Sistema linfático, capilares y ganglios linfáticos, concepto y funcionamiento
El sistema de vasos linfáticos, pequeños vasos o ductos en los que se acumula y transporta el líquido intersticial de los tejidos de los animales vertebrados, llevándolo posteriormente al sistema venoso, se conecta con la corriente sanguínea propiamente dicha (consultar Linfa). La función principal del sistema linfático radica en el transporte de los lípidos digeridos del intestino hasta el torrente sanguíneo, en la eliminación y destrucción de sustancias tóxicas, y en la prevención de la propagación de enfermedades en todo el cuerpo.
Los vasos linfáticos son la porción del sistema linfático responsable de la recolección de los fluidos de los tejidos, y su estructura es similar a la de los vasos sanguíneos. Los vasos linfáticos encargados de recoger los lípidos digeridos en las vellosidades intestinales se conocen como quilíferos. Estos vasos linfáticos son más permeables que los vasos sanguíneos, lo que permite el paso de partículas de mayor tamaño que las que podrían atravesar las paredes de los capilares sanguíneos. Las grandes proteínas generadas como resultado de la degradación de los tejidos entran en los vasos linfáticos para ser eliminadas de los tejidos.
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CAPILARES LINFÁTICOS
Estos vasos se encuentran distribuidos en todos los tejidos, a excepción del sistema nervioso central, cuyo sistema circulatorio se denomina sistema cerebroespinal. Los vasos linfáticos se fusionan para formar conductos de mayor tamaño que se entrelazan con las arterias y venas. Estos conductos más amplios, que se asemejan a venas delgadas y dilatadas, transportan la linfa mediante la acción de los movimientos musculares del cuerpo en su totalidad. A lo largo de estos conductos se encuentran válvulas regulares que previenen el retroceso de la linfa. Los conductos de las extremidades inferiores y el abdomen se unen en el lado dorsal izquierdo del cuerpo para formar un canal conocido como la cisterna del quilo, la cual da origen al principal vaso linfático del cuerpo, el conducto torácico.
Este conducto recibe la linfa proveniente de la región izquierda del tórax, del brazo izquierdo y de la parte izquierda de la cabeza y el cuello. Luego, vierte su contenido en la confluencia de las venas yugular y subclavias izquierdas. Por otro lado, hay otro conducto linfático de menor tamaño llamado conducto linfático derecho, el cual recoge la linfa proveniente del lado derecho del tórax, del brazo derecho y de la región derecha de la cabeza y el cuello. Este conducto vierte su contenido en la vena subclavia derecha.
GANGLIOS LINFÁTICOS
A lo largo del trayecto de los vasos linfáticos se encuentran los nódulos linfáticos, también conocidos como glándulas linfáticas. Estos nódulos son órganos con forma de riñón que contienen una gran cantidad de leucocitos dispuestos en una red de tejido conectivo. Toda la linfa que fluye a través de los vasos linfáticos hacia el torrente sanguíneo debe pasar por varios de estos nódulos, que actúan como filtros, eliminando y destruyendo materiales tóxicos e infecciosos.
Los nódulos linfáticos son centros de producción de fagocitos, que se encargan de ingerir bacterias y sustancias venenosas. Durante una infección, los nódulos linfáticos pueden aumentar de tamaño debido a la gran cantidad de fagocitos que se producen en ellos, lo que a menudo resulta en inflamación y dolor. Las adenopatías, que son aumentos anormales del tamaño de los nódulos linfáticos, suelen localizarse con mayor frecuencia en el cuello, la axila y la ingle. Algunos tumores malignos tienen tendencia a diseminarse a lo largo de los vasos linfáticos; por lo tanto, la extirpación quirúrgica de los nódulos sospechosos de estar implicados en la propagación de estos tumores es un procedimiento terapéutico comúnmente aceptado.
OTROS ÓRGANOS
Además de los ganglios linfáticos, existen otros órganos en el sistema linfático que están compuestos por un tejido similar. Uno de los órganos más grandes y significativos es el bazo. En este órgano se producen células sanguíneas como linfocitos, monocitos y células plasmáticas. Además, el bazo también tiene la función de eliminar los glóbulos rojos dañados y desempeña un papel importante en la defensa del organismo.
Durante la etapa embrionaria, los capilares linfáticos surgen como protrusiones de algunas venas, especialmente de la yugular interna y de la ilíaca. Estas protrusiones se distribuyen por todo el cuerpo y se separan del sistema venoso en diversos puntos. Entre las condiciones anómalas que pueden afectar al sistema linfático se encuentran la inflamación de los vasos o de los ganglios linfáticos durante procesos infecciosos, la tuberculosis de los ganglios linfáticos, los tumores malignos que afectan al sistema linfático y la elefantiasis.
