Páncreas: concepto y funcionamiento
El páncreas es una glándula compacta situada de forma horizontal en la parte posterior del abdomen. Mide entre 15 y 20 cm de largo, aproximadamente 3,8 cm de ancho, y tiene un grosor que varía entre 1,3 y 2,5 cm, con un peso de alrededor de 85 gramos. Su parte inicial se encuentra en la curvatura del duodeno, conocida como asa duodenal.
Esta glándula cumple funciones tanto exocrinas como endocrinas. Su función exocrina consiste en producir enzimas que se liberan en el intestino y facilitan la digestión; este fluido se llama jugo pancreático. En cuanto a su función endocrina, el páncreas produce insulina, una hormona esencial para el procesamiento de los carbohidratos en el cuerpo. La insulina es generada por grupos específicos de células llamadas islotes de Langerhans. Cuando estas células no producen insulina suficiente, puede desencadenarse la diabetes.
Índice de contenidos
Introducción
En 1968 se realizaron los primeros trasplantes de páncreas en pacientes diabéticos, usando órganos de donantes fallecidos. Este procedimiento presenta grandes complicaciones y, aunque se emplean medicamentos como la ciclosporina para mejorar los resultados, solo un 10% de los pacientes trasplantados logra sobrevivir más de un año.
Las enfermedades del páncreas son poco comunes, pero la pancreatitis aguda es una condición seria que puede ser fatal sin atención médica rápida. Sus síntomas son intensamente dolorosos, aunque pueden confundirse fácilmente con los de una peritonitis o de una obstrucción en el intestino.
El páncreas es un órgano clave en el proceso digestivo. Es una glándula del sistema digestivo con una forma alargada, que pesa alrededor de 200 gramos y mide aproximadamente 20 cm de largo. Está compuesto por tres secciones: la cabeza, el cuerpo y la cola. Ubicado en la parte superior de la cavidad abdominal, se sitúa detrás del estómago y los intestinos, y se encuentra estrechamente vinculado con el hígado y los conductos biliares, además de otros órganos que no intervienen en la digestión.
Dada su ubicación, las afecciones más comunes del páncreas suelen estar relacionadas o afectadas indirectamente por las enfermedades de órganos cercanos, como los cálculos en la vesícula biliar o en los conductos biliares. De hecho, uno de los factores determinantes para optar por una cirugía que trate los problemas causados por los cálculos biliares es el daño que pueden ocasionar en el páncreas, como es el caso de la pancreatitis aguda.
Importancia del Páncreas
El páncreas tiene dos funciones principales: la exocrina, que interviene en la digestión, y la endocrina, que produce hormonas clave para el control del metabolismo.
Función exocrina del páncreas
El páncreas cumple un papel esencial en la digestión al producir enzimas fundamentales para la absorción de diversos nutrientes presentes en los alimentos. Entre estas enzimas se encuentran la tripsina, que ayuda a descomponer proteínas (como las de carnes, pescados y huevos); la amilasa, que facilita la digestión de carbohidratos (como azúcares, pan, pasta y arroz); y la lipasa, encargada de descomponer las grasas (como las de aceites, lácteos y carnes). Estas enzimas reducen químicamente grasas y proteínas a moléculas más simples, facilitando su absorción en el intestino.
Cuando los alimentos alcanzan el estómago, las enzimas pancreáticas se liberan a través de un sistema de conductos de varios tamaños que desembocan en el conducto pancreático principal. Este se une al conducto biliar común para formar la ampolla de Vater, localizada en la primera porción del intestino delgado, llamada duodeno. El conducto biliar común viene del hígado y transporta bilis, un fluido digestivo esencial que se almacena en la vesícula biliar cuando no estamos comiendo. Los jugos pancreáticos y la bilis liberados en el duodeno permiten al cuerpo descomponer y asimilar nutrientes que, una vez absorbidos, se distribuyen a las células del organismo.
Por tanto, si el páncreas no puede excretar estas enzimas de forma adecuada debido a lesiones, inflamación (como en la pancreatitis) o problemas estructurales (como quistes o tumores), la digestión se ve comprometida, lo cual puede manifestarse en forma de dolor abdominal, pérdida de peso y diarrea.
Función endocrina del páncreas o producción hormonal
La parte endocrina del páncreas está formada por células especializadas que liberan hormonas directamente en el torrente sanguíneo, siendo fundamentales para el control del metabolismo. Estas células se agrupan en estructuras llamadas islotes de Langerhans, que se distribuyen a lo largo del páncreas, aunque son más abundantes en el cuerpo y, especialmente, en la cola.
Dos hormonas destacadas que produce el páncreas son la insulina, que reduce los niveles de azúcar en la sangre después de comer, y el glucagón, que eleva el azúcar en la sangre cuando es necesario, como en periodos de ayuno. Los islotes de Langerhans también producen otras hormonas que regulan funciones digestivas, desde los movimientos intestinales hasta la absorción y uso de nutrientes por las células.
En conjunto, las hormonas del páncreas permiten la cooperación entre los órganos digestivos para transformar los alimentos en energía. Esta regulación asegura niveles estables de glucosa en sangre, manteniendo el suministro constante de energía a órganos vitales como el cerebro, pulmones, hígado y riñones, tanto en periodos de alimentación como de ayuno.
Enfermedades
Algunas de las enfermedades más comunes relacionadas con el páncreas son las siguientes:
- Diabetes mellitus tipo I: Esta enfermedad se debe a la incapacidad de las células beta pancreáticas para producir insulina. Solo 1 de cada 20 personas con diabetes presenta esta forma, que afecta principalmente a niños y jóvenes. Estos pacientes necesitan recibir insulina de manera continua.
- Pancreatitis: Se trata de una inflamación del páncreas que puede ser causada por el consumo prolongado de alcohol o por la presencia de cálculos biliares.
- Pancreatitis aguda: Esta es una afección seria que puede ser mortal si no se trata rápidamente. Aunque los síntomas suelen ser intensamente dolorosos, no siempre son claros y pueden confundirse con otros problemas, como una peritonitis o una obstrucción intestinal, lo cual dificulta obtener estadísticas precisas sobre su prevalencia.
- Pancreatitis crónica: Se caracteriza por una inflamación prolongada causada por la activación de enzimas pancreáticas dentro del tejido glandular. Los síntomas incluyen diarrea crónica con grasa en las heces (esteatorrea) y pérdida de peso debido a problemas de absorción de nutrientes.
- Cáncer de páncreas: Es una de las formas de cáncer más difíciles de detectar en etapas tempranas, ya que no suele causar síntomas iniciales. Cuando aparecen, los síntomas pueden ser vagos o leves, como ictericia (coloración amarilla en la piel y los ojos), dolor en la espalda y abdomen, pérdida de peso y fatiga. Debido a su ubicación detrás de otros órganos, los tumores pancreáticos no se pueden detectar mediante exámenes de rutina. Este tipo de cáncer se suele descubrir en fases avanzadas y se disemina rápidamente, lo que complica su tratamiento. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radioterapia y quimioterapia. En Estados Unidos, es la cuarta causa principal de muerte por cáncer, con factores de riesgo como el tabaquismo y la pancreatitis crónica.
- Fibrosis quística: Es una enfermedad genética que afecta las glándulas mucosas y también compromete al páncreas. La fibrosis quística provoca que el moco se vuelva espeso y pegajoso, lo que resulta en cicatrices (fibrosis) y la formación de quistes dentro del páncreas.