Mesoamérica: ubicación, historia, desarrollo y Principales Civilizaciones
Es un territorio con riqueza cultural que abarca la región actual de México y gran parte de Centroamérica, donde florecieron diversas civilizaciones que compartían características y costumbres culturales, antes de la llegada de los colonizadores europeos en el siglo XVI.
El término Mesoamérica hace referencia tanto a las culturas que existieron previamente a la llegada de los europeos, como a la región geográfica en la cual se desarrollaron, incluyendo los territorios actuales de México, Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. Los límites de Mesoamérica, así como sus tradiciones, experimentaron cambios constantes a medida que ciertos elementos culturales se difundieron entre las distintas sociedades. Entre las civilizaciones más destacadas que surgieron en esta región se encuentran la olmeca, zapoteca, maya y azteca.
Índice de contenidos
Introducción
Las civilizaciones mesoamericanas desarrollaron intrincados sistemas de gobierno, creencias religiosas, conocimientos científicos y expresiones artísticas. En esta región, los pueblos compartían características que iban desde su dieta y vestimenta, hasta los estilos de templos y las deidades veneradas. Los cultivos más comunes eran el maíz, los frijoles y el chile. Las tortillas de maíz, un alimento básico, se preparaban con molcajetes y moldes de arcilla. Los nobles lucían túnicas de algodón ricamente bordadas, mientras que la gente común vestía prendas de paño y mantas sencillas.
Los elementos arquitectónicos más destacados incluían grandes templos construidos sobre altos plintos escalonados y los campos de juego de pelota, donde se practicaban juegos de importancia religiosa. Entre los logros intelectuales de Mesoamérica se encuentran sistemas de escritura jeroglífica, avanzados estudios astronómicos y un calendario preciso y complejo. Las prácticas y creencias religiosas compartidas por estas culturas incluían deidades comunes, culto a los ancestros y sacrificios humanos.
Los rasgos culturales y tradiciones de Mesoamérica se desarrollaron en diversas regiones y se difundieron entre las distintas sociedades a través de los contactos interregionales. Para el momento de la llegada de los conquistadores españoles en 1519, la gran mayoría de las sociedades mesoamericanas compartían estas características culturales. La diversidad ambiental de Mesoamérica contribuyó al desarrollo cultural, ya que la división entre las tierras altas y bajas generaba diferentes tipos de plantas, animales y recursos en cada región.
Esta variedad fomentaba relaciones de mutuo beneficio entre las sociedades. Por ejemplo, los productos de las tierras bajas, como el algodón y el cacao utilizado para la fabricación de chocolate, eran intercambiados por productos de las tierras altas, como la obsidiana utilizada para la elaboración de herramientas, y el basalto utilizado para la creación de morteros para moler maíz.
Los estudiosos de la arqueología han categorizado la historia cultural de Mesoamérica en cinco periodos fundamentales: el paleoindio, que abarca desde antes del 8000 a.C.; el arcaico, que se extiende desde el 8000 hasta el 1500 a.C.; el preclásico o formativo, que se desarrolla desde el 1500 a.C. hasta el 292 d.C.; el clásico, que se sitúa entre el 292 y el 900 d.C.; y finalmente, el posclásico, que va desde el 900 hasta el 1527 d.C. Cada una de estas etapas conlleva una serie de importantes avances que están interconectados entre sí.
Durante el periodo paleoindio, Mesoamérica y el resto del continente americano fueron habitados por primera vez por grupos nómadas de cazadores-recolectores, cuyos ancestros migraron desde Asia. A medida que el tiempo pasaba, durante el largo periodo arcaico, las comunidades mesoamericanas se establecieron en asentamientos permanentes y adoptaron la agricultura como su principal fuente de subsistencia. Uno de los hitos culturales más importantes de esta etapa fue el cultivo del maíz, que se convirtió en el alimento fundamental de la dieta mesoamericana.
Durante el periodo preclásico, surgieron las primeras sociedades complejas en Mesoamérica, con grandes poblaciones que dependían de la agricultura extensiva. Estas sociedades se dividían en una clase dirigente y una clase popular. A pesar de la diversidad lingüística con cientos de idiomas diferentes, las elites de las distintas regiones establecieron estrechos lazos que contribuyeron a la formación de una identidad cultural mesoamericana compartida. Aunque estas sociedades estaban segmentadas en entidades políticas separadas, compartían una ideología religiosa y formas de gobierno similares.
Durante el periodo clásico, se alcanzó el apogeo de los primeros estados mesoamericanos que eran considerados dignos de tal nombre. Estos estados eran gobernados por reyes cuyo poder se basaba en religiones oficiales y poderosos ejércitos. Surgieron grandes y populares ciudades, junto con extensos sistemas comerciales. La sociedad estaba fuertemente estratificada, con una clase gobernante establecida, un artesanado profesional y un campesinado. Sin embargo, tras el colapso de las grandes civilizaciones del periodo clásico, durante el posclásico surgieron nuevas sociedades en las que el comercio a larga distancia y la fuerza militar eran prioritarios.
Durante esta etapa, el estado experimentó cierta secularización, lo que implicaba que, aunque la religión aún desempeñaba un papel importante, estaba menos entrelazada con la política y la economía. Los ejércitos adquirieron importancia como protectores de las rutas comerciales y como medio para obtener bienes y mano de obra a través de la conquista de otros estados. Fueron estas sociedades las que se encontraron con los españoles, quienes iniciaron su conquista a principios del siglo XVI.
Primeros asentamientos Humanos
Durante el periodo clásico, se alcanzó el apogeo de los primeros estados mesoamericanos que eran considerados dignos de tal nombre. Estos estados eran gobernados por reyes cuyo poder se basaba en religiones oficiales y poderosos ejércitos. Surgieron grandes y populares ciudades, junto con extensos sistemas comerciales.
La sociedad estaba fuertemente estratificada, con una clase gobernante establecida, un artesanado profesional y un campesinado. Sin embargo, tras el colapso de las grandes civilizaciones del periodo clásico, durante el posclásico surgieron nuevas sociedades en las que el comercio a larga distancia y la fuerza militar eran prioritarios.
Durante esta etapa, el estado experimentó cierta secularización, lo que implicaba que, aunque la religión aún desempeñaba un papel importante, estaba menos entrelazada con la política y la economía. Los ejércitos adquirieron importancia como protectores de las rutas comerciales y como medio para obtener bienes y mano de obra a través de la conquista de otros estados. Fueron estas sociedades las que se encontraron con los españoles, quienes iniciaron su conquista a principios del siglo XVI.
Hacia el final del pleistoceno, alrededor del 9000 a.C., se produjeron notables cambios climáticos que marcaron la pauta. El deshielo de los glaciares provocó la elevación del nivel del mar, la transformación de la vegetación y la extinción de grandes mamíferos. En respuesta a estos cambios, las comunidades mesoamericanas del periodo arcaico desarrollaron estrategias de supervivencia que incluían la caza de presas más pequeñas como cérvidos y conejos, la recolección de plantas silvestres y los primeros intentos de agricultura.
A través de estos esfuerzos, aprendieron a cultivar muchas especies importantes como el maíz, los frijoles y las calabazas. Uno de los primeros cultivos domesticados fue una variedad de calabaza en forma de botella que se podía vaciar y utilizar como recipiente para el agua y otros líquidos. Otras cosechas importantes que fueron domesticadas en Mesoamérica durante el periodo arcaico incluyen los chiles, el tomate, el aguacate y el algodón.
Entre el 5000 y el 3000 a.C., se produjo un cambio significativo en Mesoamérica, donde la agricultura se convirtió en la principal actividad en lugar de la caza y la recolección, y la gente comenzó a establecerse en poblados permanentes. Aunque algunas áreas con abundantes recursos naturales todavía podían mantener poblaciones estables sin depender de la agricultura. Por ejemplo, en las tierras bajas cercanas al golfo de México y el océano Pacífico, la vida sedentaria se basaba en la pesca y la recolección de mariscos.
En algunas regiones montañosas, como el valle de México, también conocido como valle de Anáhuac, en el centro del país, la presencia de lagos permitía una vida sedentaria basada en la pesca y la caza de aves. Sin embargo, incluso estas regiones privilegiadas eventualmente adoptaron la agricultura como forma de subsistencia.
Durante esta primera etapa, las comunidades eran pequeñas y constaban de unas pocas casas construidas con adobe y ramas, cubiertas con una capa de varas y palos entrelazados recubiertos de arcilla. Contaban con hornos para cocinar al aire libre, talleres artesanales y almacenes. El trabajo, incluyendo la agricultura, se organizaba siguiendo los patrones del clan o la familia extensa. No existían divisiones sociales basadas en el rango, y el liderazgo, el prestigio y los recursos se compartían equitativamente. Las diferencias de estatus se entendían únicamente en términos de género, edad y características personales.
Hacia el 2000 a.C., al comienzo del período preclásico, la agricultura se había difundido por todo Mesoamérica, proporcionando un suministro confiable y abundante de alimentos, lo que a su vez permitió el crecimiento de la población en la mayoría de las regiones. Con el paso del tiempo, se comenzaron a observar las primeras divisiones en clases sociales a medida que los asentamientos se volvieron más grandes. Surgió un marcado contraste entre las clases gobernantes y la población común, con algunos individuos influyentes o caudillos, junto con sus parientes cercanos, acumulando poder, alimentos, tierras y otros recursos en mayor medida que el pueblo en general.
Los asentamientos donde residían los caudillos se destacaban por su mayor tamaño e importancia en comparación con otros poblados, llegando a albergar probablemente miles de habitantes. Estos lugares se convirtieron en centros de actividad política y económica, así como en importantes focos religiosos que albergaban estructuras ceremoniales más elaboradas, como templos elevados y recintos sagrados. A partir de estas poblaciones principales, los habitantes de Mesoamérica comenzaron a conformar las sociedades complejas que caracterizarían la región.
Un acontecimiento significativo en esta etapa de los primeros asentamientos fue la aparición de la cerámica. Se han encontrado las primeras evidencias de cerámica en diversas regiones de Mesoamérica alrededor del 2000 a.C. En algunas áreas, como en el valle de Tehuacán y el valle de Oaxaca, los utensilios cerámicos eran rudimentarios y de uso principalmente utilitario, probablemente destinados solo para cocinar.
En otras regiones, las cerámicas más tempranas eran más elaboradas tanto en términos técnicos como estéticos. Hacia el 1800 a.C., en la región costera del Pacífico de Soconusco (en lo que hoy es el sureste del estado mexicano de Chiapas), se encontraron cerámicas de gran complejidad en términos de formas y decoración. Estas cerámicas parecen haber tenido una función social específica, utilizadas posiblemente en banquetes u ocasiones especiales.
Principales Civilizaciones
Durante un periodo de 3.000 años que comenzó alrededor del 1500 a.C., una serie de destacadas culturas surgieron en Mesoamérica, convirtiéndola en uno de los principales centros de desarrollo de la humanidad. Estas sociedades produjeron un arte distintivo, formas arquitectónicas y sistemas de creencias religiosas propios. Muchas de ellas se basaron en los logros de las culturas anteriores y adoptaron prácticas de otros pueblos con los que mantenían intercambios comerciales o conflictos bélicos. Algunas de estas culturas mesoamericanas perduraron durante varios siglos, evolucionando a lo largo de los periodos preclásico, clásico y posclásico, mientras que otras experimentaron un ascenso y caída en un corto lapso de tiempo.
Los olmecas
La civilización olmeca surgió aproximadamente en el 1.500 a.C. Tradicionalmente, se consideraba a la cultura olmeca como la “cultura madre” o la primera gran civilización de Mesoamérica, pero en la actualidad, muchos expertos sostienen que fue una de las muchas sociedades desarrolladas en esa época. El arte, la religión y otros logros de los olmecas tuvieron una profunda influencia en otras culturas que surgieron posteriormente en una amplia región de Mesoamérica.
Los olmecas habitaban las regiones selváticas costeras del golfo de México, en los actuales estados de Veracruz-Llave y Tabasco. Los líderes olmecas gobernaban sobre algunas de las tierras agrícolas más fértiles de Mesoamérica, lo que les permitía sustentar a una gran población. En medio de la selva, los olmecas construyeron imponentes ciudades en las que llevaban a cabo ceremonias políticas y religiosas. En estos centros urbanos, como San Lorenzo, La Venta o Tres Zapotes, los olmecas erigieron algunas de las primeras pirámides de América, así como colosales esculturas de piedra. Entre los monumentos más destacados se encuentran las gigantescas cabezas esculpidas en basalto, con un peso de 25 toneladas o más, que representaban a los gobernantes olmecas. También tallaron tronos de piedra en los que grabaron la genealogía de los líderes.
Las élites olmecas establecían relaciones sociales y comerciales con diversos pueblos en toda Mesoamérica, incluso con lugares tan distantes como el centro de México, Oaxaca y Guatemala. Estas conexiones se evidencian en los patrones y diseños característicos de la cerámica y los grabados en piedra encontrados en muchas regiones diferentes, que son típicos de la cultura olmeca. Los olmecas, al igual que otras sociedades de la época, desarrollaron un calendario, un sistema de medición astronómica y una forma primitiva de escritura. Estos avances luego fueron utilizados por civilizaciones mesoamericanas posteriores, como los mayas y los zapotecas, como punto de partida para desarrollar sistemas más sofisticados. Además, muchos conceptos religiosos e ideologías de gobierno mesoamericanos tienen sus orígenes en la cultura olmeca y otras sociedades contemporáneas.
Monte Albán
Al final del periodo preclásico, los cacicazgos locales dieron paso a los primeros estados mesoamericanos, con sistemas políticos más centralizados y sociedades con estructuras de clases. El pueblo zapoteca fue el primero en establecer un estado en Monte Albán alrededor del 500 a.C., lo cual la convierte en la ciudad más antigua de América. Monte Albán prosperó durante mil años y se convirtió en la potencia dominante del sur de México, conquistando y controlando varios otros asentamientos en las regiones cercanas.
Los zapotecas habitaban el valle de Oaxaca, una vasta llanura en el sur de México y una importante región agrícola, desde el periodo arcaico. Hacia el 500 a.C., construyeron Monte Albán en la cima plana de una montaña en el centro del valle, convirtiéndola en su capital. El estado estaba gobernado por una poderosa clase nobiliaria respaldada por un ejército formidable. A diferencia de los olmecas, cuya sociedad todavía se basaba en gran medida en lazos de parentesco a pesar de la división entre patricios y plebeyos, los zapotecas tenían una estratificación social claramente definida. Aparte de la diferenciación entre nobles y la gente común, también existían varios grupos económicos como gobernantes, administradores, guerreros, comerciantes, artesanos y obreros.
Monte Albán, tanto en tamaño como en población, fue el primer núcleo urbano de Mesoamérica. Entre su fundación y aproximadamente el año 500 a.C., cuando alcanzó su máximo esplendor, la población se incrementó de 5.000 a 25.000 habitantes. En ese momento, la ciudad cubría una superficie de 6,5 km2. Su plaza central, que medía 100 por 300 metros, estaba flanqueada por enormes pirámides, templos y palacios. La élite residía en la plaza o en sus cercanías, mientras que la población común vivía en terrazas escalonadas a lo largo de las laderas de la montaña.
La economía de Monte Albán se sostenía en los tributos en forma de productos agrícolas que recibía de otros asentamientos conquistados. Aunque Monte Albán contaba con un gobierno fuerte y centralizado, las actividades económicas de este poderoso estado parecían estar más dispersas. El comercio y la artesanía no se concentraban exclusivamente en la ciudad. La producción artesanal se llevaba a cabo en todo el valle y algunas ciudades secundarias funcionaban como centros comerciales regionales.
La guerra desempeñaba un papel significativo en la economía y el sistema político de los zapotecas, como se evidencia en el arte y la arquitectura de Monte Albán. Al fundarse la ciudad, se erigió una galería que albergaba más de 300 estatuas de piedra que representaban prisioneros de guerra sacrificados. Además, en la plaza principal de la ciudad se encontraba un edificio en forma de punta de flecha que contenía más de 40 inscripciones conmemorando las conquistas de otras sociedades.
La élite de Monte Albán veneraba a sus ancestros, así como a varias divinidades. Creían que un líder fallecido continuaba ejerciendo influencia en los asuntos de sus descendientes y súbditos a través de su conexión con los dioses. Se han descubierto numerosas tumbas reales en Monte Albán, algunas de las cuales están exquisitamente decoradas con murales y cuentan con templos y otros monumentos construidos encima de ellas. Los zapotecas llevaron a cabo observaciones astronómicas y desarrollaron un calendario y un sistema de escritura jeroglífica más sofisticados que los de los olmecas.
Monte Albán experimentó un declive en su poder a partir del siglo VII de nuestra era, disminuyendo gradualmente hasta dejar de ser el centro dominante del valle. Este declive probablemente se debió a varias causas, como la competencia con otros estados en la región y el aumento de la población, que probablemente superó la capacidad de sus líderes para redistribuir los recursos. Otro factor externo que posiblemente contribuyó al declive de Monte Albán fue el colapso de Teotihuacán, una poderosa ciudad-estado en el centro de México con la que los zapotecas mantenían estrechos lazos.
Teotihuacán
En las elevadas tierras del centro de México surgieron dos ciudades de gran importancia alrededor del año 200 a.C.: Cucuilco en el sur del valle de México y Teotihuacán en el norte. Sin embargo, cuando Cuicuilco fue devastada por una erupción volcánica en el primer siglo de nuestra era, Teotihuacán emergió como la civilización más poderosa en el centro de México. Su influencia se extendió hacia otras culturas en toda Mesoamérica y a civilizaciones posteriores, como la de los aztecas.
Teotihuacán se encuentra en el valle de Teotihuacán, una parte del valle de México, a unos 40 km al noreste de la actual ciudad de México. Previo a su ascenso como ciudad importante, el valle había sido habitado por una pequeña población de agricultores durante aproximadamente un milenio. Teotihuacán se ubicaba en una región estratégica que ofrecía acceso al sistema de lagos de la llanura interior y a otros valiosos recursos naturales como obsidiana, piedra volcánica, sal y arcilla utilizada para la cerámica. Además, se beneficiaba de la disponibilidad de agua proveniente de varios manantiales para la irrigación de las tierras.
A comienzos del siglo I de nuestra era, Teotihuacán tenía una población estimada de alrededor de 20.000 habitantes. Sin embargo, en los siguientes 150 años, experimentó un crecimiento desmesurado, convirtiéndose en un poderoso centro político, económico y religioso. La población se incrementó significativamente, alcanzando entre 60.000 y 80.000 habitantes, y la extensión de la ciudad se expandió de aproximadamente 8 km2 a unos 21 km2.
Este rápido aumento solo puede explicarse por la inmigración masiva, con indicios de que toda la población del valle de México fue trasladada a la ciudad, posiblemente de manera forzosa o incentivada por influencia religiosa y beneficios económicos otorgados por los gobernantes de Teotihuacán. En los siglos posteriores, la población de la ciudad continuó creciendo de forma más gradual. En su apogeo, alrededor del año 500, Teotihuacán era una de las ciudades más grandes del mundo, con una estimación de alrededor de 125.000 habitantes.
Teotihuacán contaba con un gobierno centralizado y poderoso, y una próspera economía de mercado. Su sociedad era compleja, con diferentes clases sociales que incluían artesanos, campesinos, obreros y comerciantes, gobernados por una influyente aristocracia. Los talleres de la ciudad producían una amplia gama de bienes, como cerámica, figurillas y cuchillos de obsidiana, que se comercializaban en gran parte de Mesoamérica. Para controlar el comercio de jade, cacao, plumas de aves exóticas, pieles de animales y otros productos de lujo, Teotihuacán establecía colonias en lugares remotos como Kaminaljuyú (hoy en día la ciudad de Guatemala) y Matacapán (en las tierras altas de Veracruz, al este de México).
Teotihuacán era un importante centro religioso, con una compleja religión estatal dirigida por una clase de sacerdotes profesionales. La ciudad estaba repleta de murales y esculturas de temática religiosa, incluso el trazado de sus calles tenía un significado religioso. En el corazón de Teotihuacán se encontraba una impresionante colección de monumentos religiosos, construidos durante los siglos I y II, que se centraban en la Avenida de los Muertos (o Miccaotli), una amplia calle que era el eje principal norte-sur de la ciudad.
A lo largo de la Avenida de los Muertos se encontraban templos como la Pirámide del Sol (una de las estructuras más grandes construidas en la América precolombina) y la Pirámide de la Luna, así como otros 75 templos. El centro administrativo de Teotihuacán se ubicaba en un complejo de edificios conocido como la Ciudadela, un amplio recinto que medía 400 metros de lado y que incluía un templo-pirámide adornado con estatuas de criaturas mitológicas. Se han encontrado restos de alrededor de 200 hombres en la base de esta pirámide, aparentemente guerreros sacrificados ritualmente, lo que muestra el poderío del estado en Teotihuacán.
La élite de Teotihuacán residía en un barrio lujoso amurallado ubicado cerca de la Avenida de los Muertos. Estos palacios ostentaban murales pintados con colores vibrantes que representaban a dioses, animales y figuras mitológicas. Para las clases más bajas, a partir del año 200 d.C., se construyeron viviendas estándar en forma de edificios de apartamentos de un solo piso, donde vivían entre 60 y 100 personas. En Teotihuacán se construyeron más de 2.000 de estos edificios, dispuestos alrededor de un patio y uno o más templos. Estas edificaciones probablemente estaban ocupadas por grandes grupos familiares o personas con ocupaciones similares.
Hacia finales del siglo VI, Teotihuacán empezó a experimentar un declive. Su población disminuyó considerablemente, llegando a alrededor de 70.000 habitantes, y se evidenció una crisis gubernamental que se prolongó durante varias décadas. Hacia el año 650, la ciudad sufrió un colapso catastrófico. El centro de la ciudad, en particular los templos y monumentos de la Avenida de los Muertos, fueron incendiados y saqueados en un acto de destrucción masiva. Las causas exactas del colapso de Teotihuacán aún son desconocidas, pero se han propuesto diversas teorías, como una posible invasión, el agotamiento de la fertilidad del suelo o la degradación del medio ambiente que causó daños irreparables a la agricultura, problemas sanitarios o de higiene, o incluso una mala administración.
El declive de Teotihuacán como una potencia política y económica tuvo un impacto en todo el mundo mesoamericano. En la región central de México, el vacío de poder fue ocupado por un grupo relacionado con los mayas, conocido como los olmecas-xicallanca, quienes establecieron centros fortificados para el comercio a larga distancia en Xochicalco, en el valle de Morelos, y Cacaxtla, cerca de Tlaxcala. La caída de Teotihuacán probablemente contribuyó al declive de Monte Albán y al colapso de otra gran civilización mesoamericana: la maya.
Los mayas
La civilización maya tuvo sus inicios entre el 600 y el 400 a.C. en las regiones selváticas de las tierras bajas que se encuentran en los territorios actuales de Guatemala, Belice y el sureste de México. Aunque perduró hasta la conquista española en el siglo XVI, su apogeo se dio durante el periodo clásico (200-900 d.C.). A diferencia de Teotihuacán, los mayas no establecieron una estructura política unificada, sino que se organizaron en diversas ciudades-estado con una cultura en común. Sus formas artísticas, conocimientos científicos y arquitectura monumental los convirtieron en una de las civilizaciones más avanzadas en muchos aspectos del continente americano.
Alrededor del 600 a.C., las tierras bajas mayas experimentaron un rápido y notable aumento de la población. En un área que previamente estaba compuesta por pequeñas comunidades agrícolas, surgieron poderosos cacicazgos hacia el 400 a.C. Entre estos, destacaron lugares como El Mirador, Tikal, Cerros, Becan y Dzibilchaltun, que se convirtieron en impresionantes centros ceremoniales con decenas de miles de habitantes. En estos lugares, se erigieron imponentes templos y amplias plazas que reflejaban el poder y la autoridad de los gobernantes mayas. La cerámica y otras formas de arte, creadas por hábiles artesanos especializados, presentaban una uniformidad notable en toda la región.
Los cacicazgos mayas establecieron estrechas relaciones económicas entre sí y con otros cacicazgos en las tierras altas de Guatemala y la costa del Pacífico, como Izapa y Kaminaljuyú. De estas culturas, los mayas adoptaron la costumbre de esculpir estelas para registrar eventos históricos. Los gobernantes mayas posteriores financiaron la talla de estelas con inscripciones que afirmaban su autoridad, enaltecían su genealogía y narraban sus conquistas. Debido a que las fechas mayas tienen una correlación con el calendario europeo, estas estelas proporcionan una cronología detallada y precisa de la historia maya.
Durante el inicio del periodo clásico (alrededor del 250-300 a.C.), la civilización maya alcanzó su apogeo. En esa época, varias ciudades-estado mayas competían por el control de las tierras bajas del sur y la supremacía en sus territorios respectivos. Entre estas ciudades se encontraban Palenque, Piedras Negras, Yaxchilán, Altar de Sacrificios, Seibal, Dos Pilas, Tikal, Uaxactún, Altun Ha, Caracol, Quiriguá y Copán. Al igual que otras sociedades mesoamericanas, los mayas estaban gobernados por una élite noble que detentaba el poder político y religioso. Las ciudades más pequeñas pagaban tributo a los gobernantes que residían en los principales centros urbanos.
En las ciudades mayas, se empleaba a numerosos trabajadores especializados, como arquitectos, tejedores, alfareros, miniaturistas, artesanos de adornos de pluma, canteros y escultores. Los mayas destacaron en la producción de un arte y arquitectura excepcionales, y realizaron importantes descubrimientos científicos, especialmente en astronomía y matemáticas. Construyeron grandes complejos ceremoniales, con imponentes pirámides escalonadas de piedra coronadas por templos dedicados a diversos dioses. Además, erigieron palacios, plazas, observatorios astronómicos y canchas de juego de pelota, utilizadas para competiciones sagradas, como era común en Mesoamérica. Los mayas también desarrollaron un calendario elaborado y preciso, así como un complejo sistema jeroglífico.
Durante el periodo clásico, Tikal fue uno de los principales centros mayas, ubicado en la exuberante selva del departamento del Petén, en el norte de Guatemala. A partir del año 292 d.C., Tikal erigió su primera estela y durante los siguientes 200 años, gobernó sobre gran parte de las tierras bajas mayas. Varios factores contribuyeron a su ascenso. La ubicación de Tikal combinaba abundantes recursos agrícolas, una posición militar estratégica y el control de las rutas comerciales locales, en especial las relacionadas con el cacao. Además, Tikal desempeñaba un papel importante en lo religioso y mantenía estrechas relaciones con Kaminaljuyú, en las tierras altas, y con la gran civilización de Teotihuacán. Es posible que Tikal haya ampliado su área de influencia mediante el establecimiento de dinastías en otros centros menores, ya sea a través de conquista o de matrimonios entre las élites.
A principios del siglo VI, varias ciudades desafiaron la supremacía de Tikal en las tierras bajas mayas. En el año 592, el gobernante de Caracol, en la actual región de Belice, libró una guerra victoriosa contra Tikal. El líder de Tikal fue capturado y sacrificado ritualmente, y muchos monumentos en la gran plaza de la ciudad fueron destruidos. Como resultado, Caracol experimentó un rápido crecimiento hasta el siglo VIII. Mientras tanto, algunos miembros sobrevivientes de la dinastía de Tikal establecieron un nuevo estado en Dos Pilas y Aguateca, y finalmente conquistaron el sur del Petén.
Hacia el final del periodo clásico (600-900 d.C.), se estima que la población de las tierras bajas del sur de la civilización maya superaba los diez millones de habitantes. Sin embargo, en un momento repentino y misterioso, la civilización maya experimentó un colapso. Entre los años 800 y 900 d.C., la actividad escultórica y arquitectónica cesó, muchas ciudades fueron abandonadas y la población total de la región se redujo drásticamente. Los expertos han propuesto varias posibles causas para este colapso, como la superpoblación, epidemias, guerras y deterioro medioambiental que afectó la agricultura. Es probable que las causas hayan variado en cada ciudad en particular.
Tras el colapso de las ciudades en las tierras bajas, el epicentro de la civilización maya se trasladó a las regiones del norte de la península de Yucatán, en particular a las ciudades de Chichén Itzá, Uxmal y Cobá. En el siglo X, el pueblo tolteca, procedente del norte de México, invadió o emigró a la región, lo que tuvo un impacto significativo en la cultura maya, en sus costumbres, arte y religión. Los toltecas eran conocidos por ser guerreros y comerciantes, y bajo su influencia, los líderes militares y comerciantes mayas ganaron mayor poder. Entre los años 1000 y 1250, Chichén Itzá se convirtió en el estado dominante de la región, recibiendo tributos de las áreas circundantes.
Alrededor de 1250, Chichén Itzá fue vencido por la ciudad-estado de Mayapán. En este pequeño centro fortificado, una confederación conformada por tres linajes aristocráticos estableció un estado unificado en la región de la Península de Yucatán. Sin embargo, a mediados del siglo XV, esta unidad política se fragmentó en una docena de miniestados altamente competitivos entre sí. Este fue el panorama político que encontraron los españoles cuando arribaron a Yucatán en 1517.
Los toltecas
En el siglo X, los toltecas alcanzaron el poder en la región central de México y gobernaron durante más de doscientos años. Establecieron una amplia red comercial que se extendía desde el suroeste de Estados Unidos hasta el sur de América Central, y su impacto en el arte y la arquitectura se hizo evidente en todo Mesoamérica. Los toltecas ejercieron una influencia particular sobre los aztecas, quienes más tarde se consideraron a sí mismos como herederos de la cultura tolteca.
Los toltecas establecieron su capital en Tula, ubicada al norte del valle de México, cerca de la frontera septentrional de Mesoamérica. En su apogeo, Tula tenía una población de aproximadamente 60.000 habitantes. A diferencia de Teotihuacán y otras civilizaciones clásicas, los toltecas establecieron un estado más pequeño y secularizado. Su cultura era más militarista, ya que su economía se basaba en la conquista y el comercio con otras regiones, en lugar de la producción de bienes en su propio territorio. Los guerreros toltecas tenían que someter a otros estados y proteger las largas rutas comerciales. Los toltecas también ejercieron una gran influencia sobre Chichén Itzá, la ciudad-estado maya en Yucatán, y algunos pueblos afines a los toltecas tomaron el control de partes de Mesoamérica.
Hacia finales del siglo XII, Tula comenzó a declinar debido a la sequía, la hambruna, las rebeliones y la invasión de los pueblos bárbaros chichimecas que llegaban desde el norte. La supremacía tolteca llegó a su fin y varios grupos de habla náhuatl ingresaron al valle de México. Entre ellos se encontraba un pequeño grupo que se autodenominaba mexicas, pero que luego se hicieron conocidos como aztecas. Los aztecas emergieron como la siguiente gran potencia en Mesoamérica.
Los Aztecas
Los aztecas edificaron el imperio más formidable de Mesoamérica, conocido por su riqueza y sus ceremonias rituales. En menos de un siglo, lograron dominar una vasta región que se extendía desde el golfo de México en el este, hasta la costa del Pacífico en el oeste, y desde el centro de México hasta Guatemala. En el sitio donde se encuentra la actual ciudad de México, establecieron su capital, Tenochtitlan, que en su momento fue una de las urbes más grandes del mundo. Su lengua, sus leyendas y sus formas artísticas continúan ejerciendo su influencia en la cultura contemporánea de México.
Los iniciadores del Imperio azteca ingresaron en el valle de México en los albores del siglo XIII. Inicialmente, sirvieron como mercenarios para otros grupos en el valle, y fundaron Tenochtitlan en una isla en el lago Texcoco en el año 1325. A medida que su poder se acrecentaba, los aztecas se apoderaron de otras ciudades más antiguas en el valle, como Texcoco, Azcapotzalco y Tlatelolco. Conquistaron otros estados en gran parte del centro y sur de México, a los que impusieron tributos. A principios del siglo XVI, los aztecas gobernaban sobre un vasto imperio con una población estimada de cinco o seis millones de habitantes. Tenochtitlan, el epicentro del imperio, era una metrópolis imponente con templos, palacios y mercados. En su apogeo, Tenochtitlan llegó a tener alrededor de 200,000 habitantes.
El primer gobernante azteca provenía de la línea real de los toltecas, lo cual influyó en gran medida en la civilización azteca, adoptando varios elementos de la tradición tolteca. La sociedad azteca se caracterizaba por su fuerte enfoque militarista, con un sistema político altamente centralizado que estaba intrínsecamente entrelazado con su religión. Aunque los sacrificios humanos habían sido practicados en la historia de Mesoamérica, los aztecas los elevaron a un lugar central en sus rituales políticos y religiosos. Los aztecas también produjeron notables obras de arte, como pinturas murales y esculturas en piedra.
