Meridianos y paralelos, concepto y tipos

Los meridianos y paralelos conforman un sistema de referencia fijo en la Tierra basado en líneas imaginarias sin fin, que al representarse en mapas ayudan a ubicar cualquier punto en la superficie del planeta. Estas líneas, que pueden aparecer en forma de curvas o rectas, abarcan de polo a polo en el caso de los meridianos, y de este a oeste en el caso de los paralelos. Aunque en teoría hay infinitos meridianos y paralelos, en los mapas se eligen solo algunos, siempre espaciados de manera uniforme.

Los paralelos son circunferencias menores que rodean la Tierra de manera paralela al ecuador. El ecuador, que es el círculo más grande y de mayor diámetro (con su centro coincidiendo con el de la Tierra), es una línea imaginaria perpendicular al eje de rotación terrestre y equidistante de ambos polos; su longitud es de aproximadamente 40,000 km, dividiendo el planeta en dos hemisferios: el norte y el sur.

Introducción

Los paralelos están numerados desde 0° en el ecuador hasta 90° en los polos, y disminuyen en radio a medida que se acercan a estos. Son líneas de latitud, y el ecuador marca la latitud cero, desde la cual se mide la distancia angular de un punto hacia el norte o el sur. En cada hemisferio hay paralelos destacados: el trópico de Cáncer y el círculo polar ártico en el hemisferio norte, y el trópico de Capricornio y el círculo polar antártico en el sur; los trópicos se encuentran a una latitud de 23°27′ del ecuador, y los círculos polares están a esa misma distancia angular de los polos. Un paralelo pasa por cualquier lugar en la superficie terrestre y es perpendicular a los meridianos.

Los meridianos, por su parte, son semicircunferencias de longitud máxima que alcanzan los 20,000 km y están numerados de 0° a 180° hacia el este y el oeste, comenzando desde el meridiano de Greenwich o meridiano cero, que divide a la Tierra en hemisferios oriental y occidental. Los meridianos cruzan perpendicularmente al ecuador y a todos los paralelos. Cada meridiano tiene su opuesto o antimeridiano, y juntos forman un círculo completo. También son conocidos como líneas de longitud, y por cualquier punto de la superficie puede trazarse un meridiano.

Estas líneas de latitud y longitud permiten ubicar puntos en la Tierra mediante un sistema de coordenadas geográficas, que se basa en valores numéricos y posiciones exactas en el globo.

Características de los paralelos y meridianos

Los paralelos y meridianos son líneas imaginarias que conforman la red de coordenadas geográficas en el globo terráqueo. Estas líneas horizontales y verticales poseen las siguientes características clave:

• Forman la base del sistema de coordenadas geográficas.
• Son esenciales en la tecnología de GPS (sistema de posicionamiento global) y en los SIG (sistemas de información geográfica).
• El paralelo principal es el ecuador, que separa los hemisferios norte y sur.
• El meridiano de Greenwich es el meridiano de referencia, dividiendo los hemisferios este y oeste.
• Los paralelos determinan las diferentes zonas climáticas en la Tierra.
• Los meridianos son fundamentales para establecer los husos horarios.

Coordenadas geográficas

Los paralelos y meridianos componen el sistema de coordenadas geográficas, que permite localizar puntos específicos en la superficie terrestre:

• Latitud: mide la distancia en grados desde el ecuador hacia el norte o el sur, desde 0° en el ecuador hasta 90° en los polos. Se expresa en grados (°), minutos (‘) y segundos (“).
• Longitud: mide la distancia en grados desde el meridiano de Greenwich hacia el este o el oeste, variando de 0° hasta 180°. Al igual que la latitud, se expresa en grados, minutos y segundos.

Por ejemplo, Oslo, la capital de Noruega, se encuentra en la posición de 60° de latitud norte y 10° de longitud este.

Paralelos y meridianos destacados

Además del ecuador, el cual es equidistante de ambos polos y representa el mayor círculo de la Tierra, existen otros paralelos y meridianos importantes:

• Trópico de Cáncer y Trópico de Capricornio: ubicados a 23,5° al norte y 23,5° al sur respectivamente. Marcan los límites de las zonas tropicales y ecuatoriales, delimitando las áreas de mayor temperatura. Durante el solsticio de verano, el sol está en su punto más alto sobre estos trópicos al mediodía.
• Círculo polar ártico y círculo polar antártico: situados a 66,5° al norte y 66,5° al sur respectivamente. Señalan el comienzo de las áreas donde ocurren fenómenos como el sol de medianoche y la noche polar, característicos de los solsticios de verano e invierno, respectivamente. Estos círculos aproximan el inicio de las zonas de clima polar.

Además, el meridiano de Greenwich tiene un meridiano opuesto, el antimeridiano, ubicado a 180° de longitud, y conocido como la línea internacional de cambio de día. Este marca el punto donde se ajusta el calendario de los husos horarios, comenzando un nuevo día.

Usos actuales de los paralelos y meridianos

En la actualidad, los paralelos y meridianos son la base para tecnologías y herramientas modernas de navegación y mapeo:

• Sistema de posicionamiento global (GPS): mediante una red de satélites, permite a los dispositivos GPS calcular su ubicación exacta usando la latitud y longitud.
• Sistemas de información geográfica (SIG): estos programas de software emplean las coordenadas geográficas para el análisis de datos geoespaciales y permiten mapear y estudiar patrones como la distribución poblacional, el crecimiento urbano o el uso agrícola.
• Mapas digitales y aplicaciones de navegación: plataformas como Google Maps y otras apps de navegación emplean las coordenadas para ubicar puntos exactos y guiar a los usuarios en sus mapas interactivos.

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