Latitud y Longitud: uso, Concepto y ejemplos de coordenadas

La latitud y la longitud son componentes del sistema de coordenadas geográficas, utilizado para determinar la posición de un lugar en la Tierra. La latitud indica qué tan al norte o al sur se encuentra un punto con respecto al ecuador, y se mide en grados desde 0° en el ecuador hasta 90° en los polos. Por su parte, la longitud señala la ubicación este-oeste con respecto al meridiano de referencia, el cual pasa por Greenwich. Este valor varía entre 0° en dicho meridiano y 180° en la línea internacional de cambio de fecha.

El ecuador, que divide el planeta en dos hemisferios, actúa como el círculo máximo que marca el punto medio entre los polos. A lo largo de este círculo, existen líneas paralelas a él, conocidas como paralelos de latitud, que se sitúan tanto al norte como al sur y disminuyen de tamaño conforme se acercan a los polos. Estas líneas latitudinales se cruzan con los meridianos de longitud, que son semicírculos imaginarios que recorren el planeta de norte a sur, formando ángulos rectos con los paralelos.

Introducción

Antiguamente, la determinación de la latitud se realizaba observando la posición del Sol sobre el horizonte mediante un sextante, o a través de la ubicación de las estrellas, como la Polar en el hemisferio norte o la Cruz del Sur en el hemisferio sur. En cuanto a la longitud, su medición era más compleja, especialmente en el mar, lo que generaba distorsiones en los mapas antiguos y dificultades en la delimitación de territorios, como los de España y Portugal tras el descubrimiento de América.

Aunque la elección del ecuador como línea de referencia parece lógica por su mayor diámetro, la selección de un meridiano principal no se definió inicialmente. Cada país elegía su propio meridiano, lo que provocaba mapas con coordenadas inconsistentes. Este problema se solucionó en 1885, cuando 25 países adoptaron el meridiano de Greenwich como estándar, lo que permitió la creación de un sistema horario universal. A partir de entonces, un marcador en Greenwich indica la ubicación precisa de dicho meridiano.

Teóricamente, los grados de longitud deberían estar equidistantes, pero la forma achatada de los polos provoca variaciones en la longitud de los grados de latitud. Estos varían desde 110,57 km en el ecuador hasta 111,70 km en los polos. Los meridianos de longitud en el ecuador están separados por una distancia de 111,32 km, pero convergen en los polos. Tanto la latitud como la longitud se dividen en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos, lo que permite una localización exacta de cualquier punto en el planeta.

Ubicación absoluta y relativa

Cuando se dispone de los valores de latitud y longitud de un lugar específico, se puede localizar de forma precisa en la red de líneas imaginarias conformadas por los meridianos y paralelos. Esta ubicación exacta se denomina posición absoluta, ya que corresponde a las coordenadas geográficas de un punto. Por ejemplo, la Ciudad de México tiene una ubicación absoluta en las coordenadas (19° 25’ 42’’ N; 99° 07’ 40’’ O).

Por otro lado, la posición relativa se refiere a la localización de un lugar en relación con otros puntos. Esta posición considera factores como la distancia y la orientación respecto a otros lugares. Un ejemplo de posición relativa es: México se encuentra al sur de Estados Unidos y al norte de Guatemala y Belice.

Líneas imaginarias: meridianos y paralelos

Para representar y ubicar puntos en el planeta, se emplean los meridianos y paralelos, que son líneas imaginarias. Estas ayudan a comprender y orientarse en la superficie terrestre.

Los meridianos son líneas verticales que parten desde el centro de la Tierra, y su inicio se marca en el grado 0, conocido como el meridiano de Greenwich. Este meridiano divide la Tierra en dos hemisferios, oriental y occidental, y es la referencia principal para medir la longitud de un lugar.

Los paralelos, en cambio, son líneas horizontales que cruzan la superficie de la Tierra. El ecuador, que es el paralelo de grado 0, es la línea que divide al planeta en hemisferios norte y sur y se emplea para medir la latitud. Además del ecuador, existen otros paralelos importantes:

• Círculo polar ártico: línea imaginaria en el hemisferio norte, pasando por regiones como Alaska, Groenlandia, Islandia, Noruega y Rusia.
• Trópico de Cáncer: paralelo ubicado al norte del ecuador, que atraviesa países como México, Egipto, India y China.
• Trópico de Capricornio: paralelo situado al sur del ecuador, que cruza países como Chile, Argentina, Sudáfrica, Madagascar y Australia.
• Círculo polar antártico: línea imaginaria en el hemisferio sur que atraviesa la zona de la Antártida.

Ejemplos de coordenadas geográficas

A continuación, se presentan las coordenadas geográficas de algunas de las principales ciudades del mundo:

• Londres, Inglaterra (51° 30’ 30’’ N; 0° 7’ 32’’ O)
• Berlín, Alemania (52° 31’ 28’’ N; 13° 24’ 38’’ E)
• París, Francia (48° 51’ 12’’ N; 02° 20’ 56’’ E)
• Madrid, España (40° 24’ 59’’ N; 03° 42’ 09’’ O)
• Roma, Italia (41° 53’ 30’’ N; 12° 29’ 39’’ E)
• Ámsterdam, Países Bajos (52° 22’ 26’’ N; 4° 53’ 27’’ E)
• Washington DC, EE. UU. (38º 53’ 42’’ N; 77º 2’ 11’’ O)
• Nueva York, EE. UU. (40º 52’ 51’’ N; 73° 56’ 19’’ O)
• Buenos Aires, Argentina (34° 36’ 47’’ S; 58° 22’ 38’’ O)
• Lima, Perú (12° 02’ 35’’ S; 77° 01’ 42’’ O)
• Ciudad de México, México (19° 25’ 42’’ N; 99° 07’ 40’’ O)
• El Cairo, Egipto (30° 03’ 45’’ N; 31° 14’ 59’’ E)
• Ciudad del Cabo, Sudáfrica (33° 55’ 33’’ S; 18° 25’ 30” E)
• Estambul, Turquía (41° 0’ 44’’ N; 28° 58’ 34’’ E)
• Nueva Delhi, India (28° 38’ 8’’ N; 77° 13’ 48’’ E)
• Wellington, Nueva Zelanda (41° 17’ 20’’ S; 174° 46’ 37” E)
• Sídney, Australia (33° 52’ 0’’ S; 151° 12’ 0’’ E)
• Moscú, Rusia (55° 45’ 8’’ N; 37° 36’ 56’’ E)
• Tokio, Japón (35° 36’ 54’’ N; 139° 41’ 30’’ E)
• Hong Kong, China (22° 15’ 00’’ N; 114° 10’ 00’’ E)

¿Qué es la Latitud?

La latitud se refiere a la posición de un punto en la Tierra respecto a su ubicación norte-sur. Las líneas de latitud recorren el mapa de este a oeste y empiezan en el ecuador, a 0 grados, hasta alcanzar los 90 grados en los polos norte y sur. Así, cualquier lugar al norte del ecuador está en el hemisferio norte, mientras que los puntos al sur pertenecen al hemisferio sur.

¿Cuánto mide un grado de latitud?

La distancia entre cada grado de latitud es de aproximadamente 110 kilómetros. Existen en total 180 grados de latitud, divididos equitativamente entre los hemisferios norte y sur. Las líneas de latitud también se denominan paralelos, ya que nunca se cruzan y mantienen una separación constante.

Principales líneas de latitud

Desde el polo norte hacia el sur, los cinco paralelos más relevantes son el Círculo Polar Ártico, el Trópico de Cáncer, el Ecuador, el Trópico de Capricornio y el Círculo Polar Antártico.

¿Qué es la Longitud?

La longitud indica la posición este-oeste de un punto en la Tierra y se mide a través de los meridianos, que son líneas imaginarias que van de norte a sur y se cruzan con el ecuador en ángulo recto. Estas líneas se dividen en 360 grados, con el meridiano de 0 grados, también conocido como meridiano de Greenwich o Primer Meridiano, que separa el hemisferio oriental del occidental.

A medida que uno se aleja del ecuador, la distancia entre meridianos disminuye. En el ecuador, la distancia es de aproximadamente 111 kilómetros, pero a 45 grados norte o sur es de alrededor de 79 kilómetros, reduciéndose a cero en los polos, donde los meridianos convergen.

Ubicación con Coordenadas Geográficas

Para determinar una ubicación precisa, se utilizan coordenadas de latitud y longitud, compuestas por grados, minutos y segundos (DMS). Generalmente, la latitud se escribe primero. Por ejemplo, las coordenadas del Capitolio de los Estados Unidos son 38° 53′ 35″ N, 77° 00′ 32″ W.

Otra manera de representar coordenadas es en grados decimales (DD), omitiendo los minutos y segundos y utilizando signos negativos para indicar posiciones al sur del ecuador o al oeste del Primer Meridiano. Así, las coordenadas del Capitolio en grados decimales serían 38.889722°, -77.008889°.

La Línea Ecuatorial

El ecuador es la línea de latitud de 0 grados que divide la Tierra en dos hemisferios, norte y sur, y es equidistante de los polos. Esta línea mide aproximadamente 40,075 km y cruza una combinación de tierra y agua, representando el punto medio entre los polos.

Trópico de Cáncer

El Trópico de Cáncer es la línea de latitud en la que el sol alcanza su punto más alto en el hemisferio norte. Este evento, llamado solsticio de verano, ocurre alrededor del 21 de junio cada año. La ubicación exacta del Trópico de Cáncer varía ligeramente, y en 2014 fue registrada en 23° 26′ 14.675″ de latitud norte.

Trópico de Capricornio

El Trópico de Capricornio, localizado en el hemisferio sur, es la línea de latitud sobre la cual el sol brilla directamente durante el solsticio de invierno, alrededor del 21 de diciembre. Su posición es aproximadamente 23° 26′ 14.440″ al sur del ecuador.

Círculos Polar Ártico y Antártico

Los Círculos Polares Ártico y Antártico están ubicados a unos 66.5 grados de latitud (66° 33′ 44″). La región del Ártico se encuentra al norte del Círculo Polar Ártico, mientras que la Antártida está al sur del Círculo Polar Antártico.

El Primer Meridiano

El meridiano de 0 grados de longitud, o meridiano de Greenwich, es la línea imaginaria que atraviesa el Real Observatorio de Greenwich en Inglaterra. Esta línea divide el mundo en dos hemisferios, oriental y occidental.

Línea Internacional de Cambio de Fecha

La Línea Internacional de Cambio de Fecha, ubicada aproximadamente a 180 grados del meridiano de Greenwich, es la frontera donde se cambia de un día de calendario al siguiente. Aunque generalmente sigue esta longitud, en algunos lugares se desvía para evitar dividir países o territorios. Cruzar esta línea de este a oeste avanza el calendario un día completo.

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