Desierto de Kalahari, Historia, Ubicación y descripción
El Kalahari es una vasta zona árida en el sur del continente africano. Con una superficie de 930,000 km², este extenso desierto se ubica en Botsuana, Namibia y Sudáfrica, siendo uno de los más grandes del planeta. Su biodiversidad incluye una amplia variedad de animales, como roedores, antílopes, jirafas y leones. En esta región se encuentran importantes áreas protegidas, tales como la Reserva de Caza del Kalahari Central, el Parque Nacional de Chobe, el Parque Transfronterizo de Kgalagadi y los Salares de Makgadikgadi. El río Orange cruza el desierto de este a oeste, proporcionando un recurso vital en medio de este árido paisaje.
El nombre Kalahari proviene del término setsuana Kgala, que se traduce como “la gran sed”, o de Kgalagadi, que significa “tierra sin agua”. Este desierto se caracteriza por sus vastas áreas de arena roja y la ausencia de fuentes permanentes de agua en su superficie.
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Geografía
El desierto del Kalahari se drena a través de valles secos y oscuros, balsas que se inundan solo en ciertas épocas del año, y grandes salinas como Makgadikgadi en Botsuana y Etosha en Namibia. El río Okavango, único curso de agua permanente, desemboca en un delta en la región noroeste, creando marismas que albergan una rica biodiversidad. Además, antiguos cauces secos, conocidos como omuramba, cruzan el centro-norte del Kalahari y forman pequeños estanques de agua en la temporada de lluvias.
A diferencia de un desierto absoluto como el de Namibia al oeste, el Kalahari es un semidesierto que, tras las lluvias, muestra vastas áreas de pastizales ideales para la vida silvestre. La fauna y la vegetación son más abundantes aquí, aunque el clima sigue siendo riguroso: las lluvias son escasas y las temperaturas de verano suelen ser muy altas. Las áreas más áridas reciben entre 110 y 200 mm de precipitación anual, mientras que las zonas más húmedas alcanzan poco más de 500 mm. La cuenca del Kalahari se extiende por más de 2.5 millones de kilómetros cuadrados, abarcando Botsuana, Namibia y Sudáfrica, y llegando a partes de Angola, Zambia y Zimbabue.
En el Kalahari se encuentran también balsas como Groot-vloer y Verneukpan, que conservan vestigios de un clima más húmedo, con antiguas formaciones de captación de agua. Walter Wagner publicó un artículo en Sciforums sobre las vastas zonas que alguna vez fueron húmedas en el Kalahari, mencionando también los pans y los lechos de ríos secos. En el extremo norte del desierto, existen carreteras abandonadas, señal de una actividad humana anterior en estas zonas remotas.
Vivir en el desierto del Kalahari es un desafío incluso en la actualidad. Las pocas comunidades de bosquimanos o khoisan que aún residen en esta región lo saben bien: alrededor de 50,000 personas, organizadas en 10 grupos, habitan esta vasta y árida extensión. Para los tswana, un grupo étnico presente en el sur de África, el desierto es conocido como Kgalagadi, que significa “gran sed”.
Durante años, los investigadores creían que, en el pasado, el Kalahari era una tierra inhóspita y prácticamente vedada para los humanos, pues sus duras condiciones habrían disuadido a los primeros Homo sapiens de asentarse allí. Sin embargo, un reciente estudio ha puesto en duda esta teoría. Un equipo de arqueólogos de la Universidad de Griffith, liderado por la doctora Jayne Wilkins, sugiere que los humanos no solo habitaron el Kalahari hace más de 20,000 años, sino que lograron adaptarse y prosperar en medio de las adversidades climáticas.
Según el equipo, los cambios climáticos desempeñaron un papel clave en esta historia. “Nuestro trabajo indica que en ciertos períodos del pasado, el desierto era mucho más verde y húmedo que hoy en día”, explica Wilkins. “Hace 20,000 años, había personas que vivían en el Kalahari incluso en épocas de sequía, lo que nos da una visión de cómo las variaciones ambientales influyeron en la evolución humana”, añade. Las grandes reservas de agua subterránea que existen bajo el Kalahari en la actualidad, como la Cueva del Aliento del Dragón, son vestigios de aquellos tiempos más húmedos. Restos de antiguos lagos, como el Makgadikgadi, que en su momento podrían haber cubierto hasta 120,000 kilómetros cuadrados, se secaron o drenaron hace aproximadamente 10,000 años.
Esta investigación comenzó en 2015 y su principal área de estudio ha sido Ga-Mohana Hill, en el sur del Kalahari, en Sudáfrica. “Este lugar tiene un significado espiritual para las comunidades locales”, explica Wilkins, quien ha colaborado con un equipo de la Universidad de Ciudad del Cabo en este proyecto.
Clima
Al norte y al este del Kalahari, donde predominan los bosques secos, las sabanas y los lagos salinos, el clima se clasifica como subhúmedo en lugar de semiárido. En cambio, al sur y al oeste, donde la vegetación es mayormente sabana xerófila o un semidesierto, el clima se caracteriza como “kalahariano” y semiárido. Este clima es subtropical, con temperaturas anuales promedio de 18 °C o más, alcanzando a veces picos de 40 °C o superiores, aunque el mes más frío presenta una temperatura media inferior a 18 °C.
La estación seca se manifiesta durante los seis meses más fríos del año y es el equivalente en el hemisferio sur del clima saheliano, que experimenta una temporada de lluvias en verano. Se ha sugerido que la altitud, que varía entre 600 y 1,600 metros (generalmente entre 800 y 1,200 metros), es la razón por la que el clima kalaharian no es tropical, lo que resulta en temperaturas más frescas que en el Sahel o el Sáhara. Por ejemplo, las heladas son comunes de junio a agosto, algo inusual en las regiones más cálidas del Sahel.
Aunque las temperaturas estivales pueden ser extremadamente altas, no se comparan con las zonas de menor altitud en el Sahel o el Sáhara, donde algunas áreas registran temperaturas promedio en el mes más caluroso cerca de 38 °C. En contraste, el mes más cálido en cualquier parte del Kalahari no supera los 29 °C, aunque durante el día puede alcanzar cerca de 45 °C (44.8 °C en el Twee Rivieren Rest Camp en 2012).
La estación seca puede prolongarse por más de ocho meses, mientras que la temporada húmeda suele durar entre menos de un mes y cuatro, dependiendo de la ubicación. La región suroeste del Kalahari es la más árida, especialmente una pequeña zona al oeste-suroeste de Tsaraxaibis, en el sureste de Namibia.
La precipitación anual promedio varía entre aproximadamente 110 mm, cerca de la aridez, y más de 500 mm en algunas áreas del norte y el este. Durante el verano, todas las regiones pueden experimentar lluvias acompañadas de tormentas intensas. Las zonas más secas y soleadas del Kalahari disfrutan de más de 4,000 horas de sol al año.
En el Kalahari, se identifican dos principales mecanismos de circulación atmosférica, dominados por el anticiclón del Alto Kalahari:
- El norte y noroeste del Kalahari están influenciados por la interacción de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) y los vientos alisios continentales. La ZCIT es la zona de encuentro entre los vientos alisios del norte y del sur, conocida por meteorólogos como el “ecuador meteorológico” y por marineros como “Doldrum” o “Pot-au-noir”, generando lluvias durante la temporada húmeda, mientras que los vientos alisios continentales dan lugar a la estación seca.
- El resto del Kalahari está bajo la influencia de los vientos alisios marítimos, que pierden gran parte de su humedad al cruzar la Gran Escarpa de África Austral antes de llegar al desierto.
Bajo algunas áreas del Kalahari existen vastas reservas de agua subterránea, como la Cueva del Aliento del Dragón, que es el mayor lago subterráneo no subglacial documentado. Estas reservas pueden ser restos de antiguos lagos; el Kalahari fue, en épocas pasadas, un entorno mucho más húmedo. El antiguo lago Makgadikgadi ocupaba gran parte de la región, cubriendo el Makgadikgadi Pan y sus alrededores, pero se secó o drenó hace aproximadamente 10,000 años y podría haber abarcado hasta 120,000 km². En la antigüedad, había suficiente humedad para la agricultura, con diques y represas que captaban agua. En la actualidad, muchos de estos diques están llenos de sedimentos, se han roto o ya no están en uso, aunque su trazado sigue siendo visible a través de imágenes de satélite.
A lo largo del último millón de años, el Kalahari ha experimentado una historia climática compleja, influenciada por cambios globales significativos. Las transformaciones de los últimos 250,000 años se han reconstruido a partir de diversos datos, evidenciando la existencia de antiguos lagos extensos y períodos de sequía más acentuada que los actuales. En estos tiempos, la zona del Kalahari se expandió, incluyendo regiones de lo que hoy son Zimbabue, Zambia y Angola.
Vegetación y flora
El Kalahari, a pesar de su clasificación como desierto debido a su escasa precipitación, presenta una rica variedad de flora y fauna que se adapta a sus condiciones únicas. La vegetación autóctona incluye acacias y diversas hierbas y pastos, como Schmidtia, Stipagrostis, Aristida y Eragrostis. Es especialmente notable el kiwano, un melón cornudo que es endémico de esta región.
La cobertura vegetal varía considerablemente; en algunas áreas, especialmente en el suroeste, la vegetación es escasa, con menos del 30% de cubierta, mientras que en otras zonas puede llegar hasta el 100%. La región sur y oeste del Kalahari, identificada como la sabana xérica, presenta una vegetación predominantemente de sabana, con especies arbóreas como Acacia erioloba, Boscia albitrunca y Terminalia sericea. En los sectores más secos, la vegetación se convierte en semidesierto, mostrando suelos sin cubrir.
El Kalahari también es hogar de una rica fauna que incluye tanto grandes mamíferos como aves. Entre los depredadores se encuentran leones, guepardos, leopardos y hienas. La región es especialmente importante para aves migratorias y rapaces, destacándose el águila marcial y el búho real gigante. Los humedales estacionales, como los pantanos de Makgadikgadi, son críticos para muchas especies, incluyendo flamencos que visitan durante la temporada de lluvias.
Sin embargo, la fauna salvaje enfrenta serias amenazas. Las vallas para el ganado, que restringen los movimientos de los animales, son una de las principales preocupaciones, junto con la caza y envenenamiento de depredadores, lo que impacta negativamente en el ecosistema y en la cobertura vegetal de la sabana.