Los 10 desiertos más grandes del mundo
La denominación “área desértica” se utiliza para referirse a zonas secas de la Tierra que carecen de precipitaciones, tienen escasa vegetación y poca presencia humana. Tradicionalmente, se considera un desierto a una región cuya precipitación anual promedio es menor a 250 mm, y donde la evaporación suele superar la precipitación debido a las altas temperaturas. La falta de humedad en el suelo y el aire hace que la radiación solar sea intensa, con temperaturas diurnas que pueden alcanzar los 55°C a la sombra. Durante la noche, el suelo del desierto emite calor a la atmósfera y las temperaturas pueden descender hasta el punto de congelación.
Hoy en día, el término desierto también se emplea para referirse a las regiones polares cubiertas de hielo y nieve de forma perpetua, como Groenlandia, así como a las áreas de latitudes medias del interior de los continentes con lluvias escasas, como el Gobi. Además, se aplica a las zonas costeras situadas entre los 15° y 30° de latitud, que están influenciadas por corrientes marítimas frías y presentan temperaturas frescas en verano para su ubicación, como el desierto de Atacama.
A continuación, te presentamos una lista con los desiertos más grandes en la actualidad, donde podrás leer acerca de ellos:
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Desierto Arábigo
Ubicada al este de Egipto, esta región se extiende a lo largo de diversas fronteras naturales, incluyendo el mar Mediterráneo al norte, el mar Rojo y el golfo de Suez al este, el desierto de Nubia al sur (a lo largo del paralelo 22°) y el río Nilo al oeste. El territorio está mayormente compuesto por una extensa meseta que se eleva gradualmente hacia el este hasta alcanzar las cimas de montañas volcánicas que bordean el mar Rojo, con alturas que superan los 2.135 metros. Estas elevaciones descienden de manera abrupta hacia el mar, creando un impresionante paisaje.
Aunque las condiciones de aridez no son favorables para la presencia de asentamientos humanos, es notable que algunas pocas aldeas agrícolas hayan logrado subsistir en las pequeñas depresiones de la meseta y en las zonas montañosas. En este vasto desierto se han descubierto importantes depósitos de diversos recursos naturales, como fosfatos, nitratos, petróleo, sal y piedra para la construcción, si bien su relevancia económica no es considerable en términos generales.
La denominación del desierto Arábigo engloba una vasta extensión conocida como Rub al-Jali, que se traduce como ‘región vacía’, y es reconocido como el Gran Desierto de Arena de Arabia. Este desierto de dunas se caracteriza por ser una de las zonas más cálidas y escasamente pobladas del planeta, destacando por su vastedad y condiciones extremas.
Desierto de Atacama
El desierto, ubicado en la región árida del norte de Chile, se erige como una de las áreas más áridas del mundo, con una extensión aproximada de 363.000 km2. Se encuentra entre las regiones de Antofagasta y Atacama, y se delimita al oeste por las sierras que discurren en paralelo a la costa del océano Pacífico, constituyendo la imponente cordillera de la Costa. Al este, se encuentra limitado por la majestuosa cordillera Domeyko. Al norte, su límite es el río Loa, mientras que al sur lo delimita el río Copiapó.
Debido a su altitud, que se sitúa alrededor de los 610 metros sobre el nivel del mar, el clima del desierto se caracteriza por temperaturas relativamente frescas, con un promedio de alrededor de 18 °C. La presencia de vegetación en esta región es escasa, debido a las condiciones extremas. Sin embargo, durante el siglo XIX, esta zona se convirtió en un territorio disputado entre Bolivia, Perú y Chile, debido a su riqueza en nitrato de sodio y cobre. Finalmente, desde 1904, el desierto ha estado bajo control chileno, siendo esta la causa principal de la guerra del Pacífico (1879-1884).
Desierto de Kalahari
En la región de la meseta árida o semiárida, localizada en el suroeste de Botsuana, al norte de la República de Sudáfrica y al sureste de Namibia, se encuentra un vasto territorio de aproximadamente 712.250 km2. Esta región está delimitada por el río Orange al sur y el valle del río Okovango al norte. El terreno se caracteriza mayormente por la presencia de suelos rojos, aunque en el este se pueden observar extensas áreas de dunas de arena.
Durante periodos de precipitaciones intensas, el agua se acumula en la superficie de las vastas llanuras arcillosas que componen el desierto de Kalahari. Este desierto, que fue cruzado por primera vez por el explorador británico David Livingstone en 1849, ha sido testigo de numerosos desafíos para aquellos que han intentado atravesarlo. Entre 1878 y 1879, muchos de los bóers que trataron de viajar desde el Transvaal hasta Angola, atravesando el inhóspito desierto de Kalahari, perecieron debido a la falta de agua. A pesar de las adversas condiciones, el desierto de Kalahari también alberga comunidades de pueblos indígenas como los khoikhoi y los san, quienes han aprendido a adaptarse a las duras condiciones del entorno.
Desierto de Sonora
La Gran Cuenca de Sonora es una vasta región baja y árida que se extiende por varias zonas, incluyendo el suroeste del estado de Arizona, el sureste de California y el noroeste de México, e incluso algunas descripciones también incluyen la mayor parte de la península de Baja California en México. Limita al norte con el desierto de Mojave, al este con la región de las tierras altas de Arizona, al sur con la sierra Madre occidental mexicana y al oeste con el golfo de California y el océano Pacífico. Este imponente desierto, que es considerado el más grande de América del Norte, abarca una extensión de aproximadamente 310.000 km2. Se cree que su nombre proviene de la lengua Tohono O’odham (papago), con la palabra “Sonota” que significa ‘lugar de plantas’.
La escasa y singular vegetación que se encuentra en la vasta extensión de este inhóspito desierto se ha adaptado de manera extraordinaria a las adversidades del entorno. Capaz de sobrevivir en suelos estériles, retener la escasa humedad y soportar las bruscas variaciones de temperatura, así como los vientos abrasivos, la flora del desierto de la Gran Cuenca de Sonora es realmente impresionante. Los cactus, en particular, son abundantes en esta región, destacando especies como el saguaro, la chumbera y la cholla. Además, se encuentran arbustos resistentes como el zumaque de Virginia, la mata de creasota, el burro, la jojoba, el mezquite, el palo verde, el árbol de Joshua y el palo de hierro. Sin embargo, la introducción de especies foráneas, como el tamarisco, ha tenido un impacto negativo en el frágil equilibrio ecológico de las especies autóctonas de este singular ecosistema.
Desierto de Thar
El desierto de Thar, una vasta región de arena y dunas, se encuentra en una ubicación estratégica al noroeste de la India y al este de Pakistán. Sus límites geográficos son el río Sutlej al noroeste, la cordillera Aravalli al este, el pantano de agua salada conocido como Rann de Kutch al sur, y la llanura del río Indo al oeste. Este vasto desierto se extiende principalmente en el estado de Rājasthān, en la India, con una longitud aproximada de 805 km y una anchura de unos 485 km. Con su paisaje arenoso y singular, el desierto de Thar es conocido por su belleza y su papel cultural e histórico en la región. A lo largo de los siglos, ha sido hogar de diversos pueblos y comunidades que han sabido adaptarse a las condiciones extremas de este desierto.
El terreno del desierto de Thar está compuesto por colinas de arena onduladas, donde se puede encontrar vegetación dispersa y elevaciones rocosas. La altitud varía desde los 457 metros en las cumbres más bajas de los Aravallis, hasta los 61 metros cerca de Rann de Kutch. Las precipitaciones en promedio son escasas, oscilando entre los 127 y los 254 mm anuales. Las temperaturas pueden alcanzar hasta los 52,8 °C en julio. A pesar de las condiciones extremas, se han recuperado algunas áreas del norte y el oeste del desierto para el uso agrícola. La principal actividad de la escasa población que habita en el desierto de Thar es el pastoreo, y las industrias del cuero y la lana son importantes fuentes de ingresos. Cabe mencionar que en 1974, India realizó su primera prueba nuclear en la región, marcando un hito significativo en la historia de la zona.
Desierto de Gobi
El desierto de Gobi es una vasta área desértica situada en Asia central, principalmente en el sureste de Mongolia, conocido como Shamo en China, que significa “desierto de arena”. Se extiende aproximadamente 1.610 kilómetros de este a oeste y cerca de 970 kilómetros de norte a sur, limitando con los montes Gran Jingan al este, Altun Shan y Nan Shan al sur, Tian Shan al oeste, y Altái, Hangayn Nuruu (Khangai) y los montes Yablonovi al norte. En general, la forma del Gobi es la de una meseta entre montañas, con altitudes que varían desde los 914 metros al este hasta los 1.524 metros al oeste. El relieve de la meseta del Gobi está compuesto en su mayor parte por llanuras onduladas de grava, ocasionalmente entremezcladas con cordilleras bajas, cumbres planas y colinas aisladas, que son el resultado de la acción de las fallas.
Solo la parte sureste del desierto de Gobi es completamente árida, mientras que aproximadamente las tres cuartas partes del área restante tienen una fina vegetación de hierbas, arbustos y espinos que son suficientes para alimentar a los rebaños de los pastores nómadas que habitan en la zona.
Además, existen pozos y algunos lagos poco profundos que proveen de agua. En los extremos norte y noroeste del desierto, se encuentran áreas fértiles con estepas y praderas cubiertas de hierba, especialmente en el extremo sureste. A través de la región, se encuentran varias rutas de caravanas que datan de épocas antiguas. Algunas de las más importantes son las rutas que van desde Partizansk (Suchan) en Rusia hasta Hami en Xinjiang (Sinkiang), una región autónoma de China, y desde Kalgan en la provincia de Hebei (Ho-pei), en China, hasta Ulan-Bator en Mongolia.
El ilustre viajero italiano Marco Polo, acompañado por su padre y su tío, fue el primero entre los europeos en atravesar el vasto desierto de Gobi en el año 1275, dejando un legado histórico de valor incalculable. Siglos después, en épocas más recientes, otras expediciones notables han explorado esta inhóspita región, incluyendo las lideradas por el renombrado explorador sueco Sven Anders Hedin, y patrocinadas por el Museo de Historia Natural de Nueva York, dirigidas por el distinguido naturalista estadounidense Roy Chapman Andrews entre 1921 y 1930.
Estas expediciones fueron marcadas por descubrimientos asombrosos, como huevos fósiles de dinosaurio que arrojaron luz sobre la rica historia geológica del Gobi. Además, los hallazgos arqueológicos han revelado vestigios de antiguas civilizaciones que datan de los períodos eolítico, paleolítico superior, aziliense, neolítico y de la edad del bronce, enriqueciendo nuestra comprensión de la evolución cultural de la región a lo largo de los milenios.
Gran Desierto de Arena
El Gran Desierto de Arena, también conocido como la cuenca del Canning, es una región árida situada en el noroeste de Australia, en el estado de Australia Occidental. Se extiende desde el litoral costero de Eighty Mile Beach en el océano Índico, hasta el Territorio del Norte, abarcando una vasta superficie de oeste a este. De norte a sur, se extiende desde Kimberley Dows hasta el trópico de Capricornio y el desierto de Gibson.
Este imponente desierto está compuesto por extensas dunas y marismas, entrelazadas con herbazales dispersos, creando un paisaje único y cautivador que ha sido objeto de estudio y exploración por parte de expertos y aventureros de todo el mundo.
En el vasto territorio del Gran Desierto de Arena, hogar de diversos pueblos aborígenes como los karadjeri y los nygina, yacen valiosos recursos minerales bajo su superficie. Una antigua ruta de aproximadamente 1.600 km, que se extiende en dirección noreste desde la localidad de Wiluna en el sur hasta Halls Creek en el norte, atraviesa el desierto, cruzando el lago Disappointment en el camino.
Fue en 1873 cuando el intrépido explorador británico Peter Egerton Warburton se convirtió en el primer europeo en completar esta desafiante travesía a través del Gran Desierto de Arena. Este desierto, junto con el desierto de Gibson y el Gran Desierto Victoria, forma parte del vasto territorio conocido como el Gran Desierto Australiano, una región de asombrosa belleza y significado histórico.
Karakum o Garagum
El vasto desierto conocido como Karakum, cuyo nombre significa “arena negra” en turco, ocupa la mayor parte del territorio de Turkmenistán en Asia Central. Este vasto desierto se extiende desde la meseta de Ust-Urton en el norte, hasta el río Amu Daria en el este, los montes Kopet-Dag en el sur, y casi hasta el mar Caspio en el oeste.
El paisaje del Karakum está mayormente compuesto por extensas áreas de arcilla y dunas onduladas, con escasa vegetación en general. Sin embargo, se pueden encontrar ciertas especies de arbustos esteparios y algunas variedades de plantas con flores en áreas limitadas de la región, especialmente en el sureste. La extensión del Karakum abarca aproximadamente unos 284.900 km2, conformando una vasta y singular zona desértica en esta parte del mundo.
Sahara
El Sahara, un inmenso desierto situado en el norte de África, constituye la parte occidental de la amplia franja de tierras áridas que se extiende entre el océano Atlántico al oeste y el mar Rojo al este. Con una extensión que lo convierte en el desierto más grande del mundo, el Sahara se interna unos 1.610 km en el continente, de norte a sur, y tiene una anchura de aproximadamente 5.150 km de este a oeste.
El área total del Sahara supera los 9,1 millones de km2, aunque solo una pequeña porción de 207.200 km2 son oasis parcialmente fértiles. Esta vasta región desértica es conocida por su clima árido y su paisaje característico, con dunas de arena, llanuras rocosas y escasas zonas de vegetación.
El Sahara, el vasto desierto que se extiende por el norte de África, tiene como límites el océano Atlántico al oeste, la cordillera del Atlas y el mar Mediterráneo al norte, el mar Rojo y Egipto al este, y el Sahel y el valle del río Níger al sur. La división política del Sahara abarca amplias zonas de varios países, incluyendo Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Mauritania, Malí, Níger, Chad y Sudán.
Esta región desértica de gran importancia geográfica y cultural se extiende por múltiples fronteras y es hogar de diversas comunidades que han desarrollado formas de vida adaptadas a las condiciones extremas del desierto.
Los límites del Sahara, que no están claramente definidos, han experimentado cambios a lo largo de milenios debido al cambio climático y a los efectos nocivos de la actividad humana durante la edad moderna, como la agricultura o el pastoreo excesivo. En tiempos pasados, el Sahara fue una zona fértil donde se cultivaba mijo hace unos 8.000 años.
Sin embargo, los agricultores abandonaron sus tierras a medida que el territorio se volvió más seco y apareció el fenómeno de la desertización. Estos cambios históricos en la geografía y el clima del Sahara han dejado una huella profunda en su paisaje actual y en la forma en que las comunidades locales han interactuado con su entorno a lo largo del tiempo.
Takla Makan
El Taklamakán, también conocido como desierto de Taklamakan, es un vasto desierto situado en el noroeste de China, en la región de Xinjiang, entre los montes Kunlun, al sur, y el Tien Shan, al norte. Ocupa la mayor parte de la cuenca del río Tarim, que lo rodea por el norte. El Taklamakán se extiende aproximadamente 970 km de este a oeste y 400 km de norte a sur, abarcando una superficie de alrededor de 297.850 km2.
En tiempos pasados, esta región fue fértil y un importante centro de la civilización budista. Sin embargo, con el tiempo se ha convertido en una zona inhóspita y deshabitada, dominada por dunas de arena. Los oasis más grandes que se encuentran en el Taklamakán son el Shache (Yarkant) y el Hotan (Ho-t’ien), situados en el suroeste de la región.