Correo electrónico; concepto, historia y funcionamiento
El correo electrónico es un sistema que permite enviar y recibir mensajes a través de un ordenador, dispositivo electrónico u otros medios de transmisión, como una red de área local (LAN), internet o conexiones inalámbricas.
También se le conoce como e-mail, abreviatura de Electronic Mail o correo electrónico. La mensajería electrónica es un término más limitado que se refiere principalmente a mensajes enviados desde dispositivos de comunicación móviles, como teléfonos móviles.
Índice de contenidos
Introducción
Un correo electrónico puede incluir varios componentes digitales, como texto, imágenes, archivos de datos, mensajes de voz y elementos multimedia, como animaciones o vídeos. Estos elementos se crean, envían y leen utilizando programas informáticos y dispositivos electrónicos sin la necesidad de utilizar elementos físicos, como la impresión en papel o la manipulación física del contenido. A diferencia del correo ordinario, no se requiere ninguna manipulación física del correo electrónico para su envío o recepción.
En 1971, Ray Tomlinson de la empresa BBN (Bolt Beranek & Newman) envió los primeros mensajes de correo electrónico, que sentaron las bases para el sistema de correo electrónico que se utiliza hoy en día. La red que se utilizó para enviar y recibir estos mensajes era una red distribuida que constaba de varias redes interconectadas, conocida como Arpanet, que era el precursor de Internet.
Tomlinson utilizó dos programas diferentes: SNDMSG, que permitía el envío de correo electrónico entre ordenadores de una misma red, y CPYNET, que era un programa experimental de envío de archivos. En 1975, el e-mail enviado por la Reina Isabel II del Reino Unido tuvo una gran repercusión, y al año siguiente se creó la primera empresa de servicios de mensajería electrónica, OnTyme, aunque tuvo un éxito muy limitado debido a la escasa cantidad de usuarios de redes distribuidas. No fue hasta 1982 cuando se estableció el primer enlace exitoso entre 25 ciudades. Desde entonces, el correo electrónico se ha convertido en la herramienta de comunicación más utilizada por los usuarios de redes corporativas y de Internet.
Funcionamiento del Correo electrónico
Para enviar y recibir correos electrónicos, se necesita utilizar un programa de gestión conocido como “cliente de correo electrónico”. Este programa se utiliza para escribir el contenido del mensaje y especificar las direcciones de correo electrónico de los destinatarios. Una vez que se ha creado el mensaje, se envía a un servidor que se encarga de identificar los destinatarios y enviar el correo electrónico a los servidores de correo correspondientes.
El servidor de correo del destinatario almacena el mensaje hasta que el destinatario se conecta con él y lo descarga a su propio dispositivo utilizando un cliente de correo electrónico. Una vez recibido, el destinatario puede leer el contenido del mensaje y abrir cualquier archivo adjunto utilizando el programa correspondiente. Los protocolos utilizados para el envío y la recepción de correo electrónico pueden variar según los servidores, pero los más comunes son el SMTP (Protocolo de Transferencia de Correo Simple) para el envío y el POP3 (Protocolo de Oficina de Correos 3) o el IMAP (Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet) para la recepción.
Elementos de un Mensaje
El correo electrónico es un sistema que se basa en el intercambio de mensajes. Cada mensaje de correo electrónico incluye un cuerpo de texto, una línea de asunto y la dirección de correo electrónico del o de los destinatarios. En algunos casos, también se pueden adjuntar archivos y asignar códigos de prioridad y urgencia. Para garantizar la privacidad de los contenidos, en muchas ocasiones se utilizan técnicas de cifrado de datos para evitar la lectura no autorizada de los mensajes.
El contenido del mensaje se escribe directamente en el software utilizado para su creación, el cual se conoce como “cliente de correo electrónico”. Las direcciones de los destinatarios suelen estar almacenadas en una base de datos de contactos, que en algunos programas se conoce como libreta de direcciones, libro de direcciones u otras denominaciones similares. Los archivos adjuntos, mensajes de voz y otros elementos multimedia se crean con programas externos y se añaden al mensaje antes de su envío.
Direcciones de correo y sistemas de envió
Cada dirección de correo electrónico consta de dos partes: el nombre del usuario y el nombre del servidor de correo. La dirección de correo electrónico se escribe en el formato de nombre_de_usuario@nombre_del_servidor.com. El nombre de usuario identifica al destinatario específico y el nombre del servidor de correo indica el servidor que aloja su cuenta de correo electrónico. Cuando se envía un correo electrónico a una dirección específica, el servidor de correo utiliza el nombre de usuario para asegurarse de que el mensaje llegue al destinatario correcto y lo guarde en su bandeja de entrada.
Un grupo de correo electrónico, también conocido como lista de distribución, es una herramienta que permite agrupar a varios destinatarios bajo un nombre único. De esta forma, al enviar un mensaje de correo electrónico a esta dirección, cada uno de los miembros de la lista recibirá una copia del mismo. Esto resulta especialmente útil cuando se desea enviar un mensaje a un grupo de personas que comparten un interés o necesidad común, evitando tener que escribir manualmente las direcciones de correo de cada destinatario.
Los grupos de noticias
Los grupos de noticias son una forma de comunicación online que se encuentra alojada en servidores especializados de Internet. Para acceder a ellos se requiere un programa específico llamado “cliente de grupos de noticias”, que en la mayoría de los casos se utiliza conjuntamente con un “cliente de correo electrónico”. En un grupo de noticias, los usuarios pueden publicar mensajes, realizar preguntas y responder a otros usuarios en la misma comunidad.
A diferencia de los correos electrónicos, los mensajes de los grupos de noticias son públicos y pueden ser vistos por cualquier persona que tenga acceso al servidor de noticias. Dependiendo del servidor, algunos grupos de noticias pueden ser de acceso público mientras que otros pueden estar restringidos a ciertos grupos de usuarios.
Mensajes de telefonía móvil
Los mensajes cortos de texto, conocidos como SMS (Short Message Service), son una forma de comunicación electrónica que se ha popularizado gracias al uso de los teléfonos móviles de segunda generación (2G), como el sistema GSM (Global System for Mobile Communication). A diferencia del correo electrónico, los SMS tienen una capacidad limitada en términos de tamaño y características.
Estos mensajes son enviados desde el terminal del remitente y recibidos en el terminal del destinatario. Con la evolución de las tecnologías móviles, los sistemas GPRS (General Packet Radio Service) de 2,5G y los de tercera generación (3G), como el UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), han mejorado el acceso a Internet desde los dispositivos móviles, lo que a su vez ha mejorado el servicio de correo electrónico. Además, se han desarrollado servicios más avanzados como el MMS (Multimedia Message Service) y el EMS (Enhanced Messaging Service) que permiten el envío de imágenes y mejoran la funcionalidad del servicio SMS básico. Estos servicios requieren que el terminal del usuario sea compatible con tecnologías GPRS y UMTS.
Seguridad y correo electrónico
Durante el proceso de envío y recepción de mensajes de correo electrónico, así como en las bases de datos de los servidores que almacenan dichos mensajes, existe el riesgo de que se produzcan accesos no autorizados al contenido de los mismos. Con el objetivo de proteger la información confidencial, se utiliza la encriptación de datos como medida de seguridad.
Este método consiste en codificar el contenido de los datos mediante una secuencia de códigos complejos, de tal forma que solo pueda ser entendido si se conoce una contraseña o llave de decodificación. La encriptación de datos es una técnica muy utilizada para garantizar la privacidad y seguridad de los mensajes electrónicos, especialmente aquellos que contienen información sensible o confidencial.
Los virus de lenguaje de macros son programas maliciosos que utilizan el lenguaje de macros de los programas “cliente de correo electrónico” para ejecutarse, lo que los convierte en una de las amenazas más extendidas y peligrosas en la actualidad.
Es importante tener en cuenta que los archivos adjuntos también pueden contener diferentes tipos de virus, pero no se activarán hasta que sean abiertos por un programa compatible o ejecutados en el ordenador del destinatario. Por lo tanto, para garantizar la seguridad de nuestro equipo, es fundamental contar con un programa antivirus que pueda analizar cualquier archivo adjunto tan pronto como se reciba el mensaje de correo electrónico.
Los ataques DOS (Denial Of Service) son una forma de ataque cibernético que tiene como objetivo sobrecargar y hacer caer un servidor de red, como el de un proveedor de servicios de Internet, mediante el envío masivo de solicitudes de servicio. Aunque este tipo de ataque no tiene como objetivo la destrucción de datos, su consecuencia directa es la imposibilidad de uso del servicio de mensajería y otros que puedan proporcionar el servidor afectado.
Para lograr su objetivo, los atacantes emplean técnicas que buscan saturar el servidor de forma masiva y continua, llegando a bloquear la capacidad de procesamiento del mismo. Estos ataques pueden ser extremadamente perjudiciales, especialmente cuando se dirigen a servicios críticos de la infraestructura de la red.