Amazonas (río): caracterizas e historia
El río Amazonas, situado en el norte de Sudamérica, es un cauce fluvial de gran envergadura que atraviesa principalmente Brasil. Es conocido como el río de mayor caudal en el mundo, destacando por la enorme cantidad de agua que recoge, la gran cantidad de afluentes que posee y el volumen de agua que descarga. Con sus numerosos afluentes, el Amazonas colecta las aguas de una amplia cuenca que abarca más de 6.100.000 km2, con la mitad de su territorio ubicado en Brasil y el resto repartido entre Perú, Ecuador, Bolivia y Venezuela.
Se estima que el Amazonas libera entre 34 y 121 millones de litros de agua por segundo y deposita diariamente alrededor de tres millones de toneladas de sedimentos cerca de su desembocadura. Los aportes anuales de este río representan una quinta parte del total de agua dulce que fluye hacia los océanos en todo el mundo. La cantidad de agua y sedimentos que aporta es tan colosal que afecta la salinidad y el color del océano Atlántico hasta aproximadamente 320 km desde su desembocadura. Además, con sus 6.400 km de longitud, el Amazonas es el segundo río más extenso del planeta, solo superado por el Nilo.
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Curso y entorno físico
Las principales fuentes del Amazonas son los ríos Ucayali y Marañón, ambos surgidos de las perpetuas nieves y glaciares de los Andes peruanos, y fluyen en paralelo hacia el norte antes de encontrarse cerca de Nauta, en Perú. En el año 2000, una expedición científica llevada a cabo por la Sociedad National Geographic utilizó avanzados equipos de Sistema de Posicionamiento Global para determinar con precisión el punto exacto de origen del Amazonas, ubicado en una ladera del monte Mismi.
Desde el punto de confluencia mencionado previamente, el brazo principal del Amazonas fluye hacia el este hasta llegar al océano Atlántico. La desembocadura del Amazonas en el Atlántico forma un extenso estuario con aproximadamente 240 km de ancho, donde los sedimentos depositados han creado un intrincado laberinto de islas que dividen el río en múltiples ramas.
La boca del brazo principal tiene alrededor de 80 km de ancho y se conoce como el Pará, y está separada de otra rama menor por la isla Marajó, que abarca una superficie de más de 36.000 km2, incluyendo pantanos salados. Durante las mareas de luna nueva y llena, la corriente fluye río arriba hasta unos 650 km a velocidades que alcanzan los 65 km/h, lo que genera impresionantes olas, conocidas como macareos, que pueden alcanzar hasta 5 metros de altura.
La cuenca del Amazonas incluye la mayor y más húmeda de las llanuras tropicales del mundo y la selva más extensa. Las intensas lluvias empapan gran parte de las tierras bajas a lo largo del año, pero más especialmente durante los meses de enero y junio. Las variaciones estacionales de las lluvias se reflejan en la anchura, caudal y volumen de descarga del río, pero la media anual de precipitaciones en la región oscila entre los 2.000 mm y los 3.000 mm.
Durante los meses de mayor precipitación, algunas áreas ribereñas, que normalmente tienen una anchura de 1,6 a 10 km durante la temporada de aguas bajas, se ensanchan hasta 48 km o más durante las inundaciones anuales. La velocidad del flujo varía entre aproximadamente 2,4 y 8 km/h, pero a menudo puede aumentar hasta 15 m por encima del nivel normal. El Amazonas ha excavado un profundo cauce en la vasta llanura por la que fluye, siendo su lecho más profundo, con más de 91 m por debajo del nivel medio de sus aguas, cerca de la localidad de Óbidos, en Brasil.
Gracias a su vasta extensión, a las inundaciones anuales y a su capacidad para ser navegado, el Amazonas es a menudo llamado el “río océano”. Aunque el número total de afluentes aún no se conoce con certeza, solo en Brasil se han identificado más de 200. Diecisiete de los afluentes más caudalosos que se conocen tienen longitudes superiores a los 1.600 km. El Amazonas en sí mismo es navegable para transatlánticos de cualquier tonelaje durante aproximadamente dos tercios de su curso.
Los barcos transatlánticos hacen escala regular en Manaus, un puerto ubicado aproximadamente a 1.600 km aguas arriba, mientras que embarcaciones de hasta 3.000 toneladas pueden llegar hasta Iquitos, en Perú, a una distancia de 3.700 km desde la desembocadura del río, siendo este el punto más alejado del mar en el que se encuentra un puerto que permite el tráfico oceánico. Además, los barcos de vapor de menor tonelaje pueden navegar por más de cien de los afluentes más grandes del Amazonas.
Exploración y Desarrollo
La región del delta del Amazonas posiblemente fue descubierta por Vicente Yáñez Pinzón en 1500, aunque la exploración real no comenzó hasta 1540-1541, cuando una expedición liderada por Francisco de Orellana emprendió el descenso del río Napo, en lo que ahora es Ecuador, hasta llegar al océano Atlántico. Pedro Teixeira realizó el primer viaje aguas arriba, entre octubre de 1637 y agosto de 1638, remontando el Amazonas hasta las fuentes del río Napo y cruzando los Andes hasta llegar a Quito, en Ecuador, para luego regresar por la misma ruta.
En tiempos más recientes, el río ha sido objeto de exploración por numerosas expediciones científicas, incluyendo la liderada por Theodore Roosevelt en 1914, así como otras financiadas por la Royal Geographical Society, la National Geographic Society y el gobierno de Brasil.
Existen algunas teorías respecto al origen del nombre del río Amazonas. Algunas autoridades sostienen que fue llamado así en referencia a las amazonas, mujeres guerreras de la mitología griega que se creía habitaban en la región. Sin embargo, otros estudiosos argumentan que el nombre proviene de la palabra india “amassona”, que significa “barco destruido”.
A pesar de los innumerables esfuerzos a lo largo de los siglos por dominar la naturaleza, el impacto humano en el medio ambiente solo ha cobrado gran relevancia en las últimas décadas en la cuenca del Amazonas. A excepción de áreas cercanas a la desembocadura, esta región se considera una de las menos pobladas del mundo.
Gran parte del territorio que abarca el sistema del río aún no ha sido explorado en profundidad; es posible volar durante horas sobre la densa selva que cubre gran parte de la zona de inundación del río sin avistar ni un solo asentamiento humano. En los valles de muchos de sus afluentes, las comunidades indígenas continúan viviendo de manera similar a como lo hacían antes de la llegada de los europeos.
La mayor parte del comercio en la región se restringe a las áreas navegables del río. La economía sigue siendo predominantemente agrícola en un nivel primitivo, con actividades de caza, pesca y recolección de productos de la selva. El turismo y la industria desempeñan un papel secundario en la región, mientras que la minería, la producción de madera y la cría de ganado van ganando cada vez más relevancia y generando controversias.
Las estimaciones sobre la destrucción de la cuenca del Amazonas varían significativamente de una zona a otra, ya sea por la tala de madera, la conversión de tierras para la cría de ganado, la construcción de carreteras o el establecimiento de nuevos asentamientos para los campesinos reubicados de las ciudades de Brasil.
Un estudio de la NASA, basado en imágenes de satélite, concluyó que hasta 1993, menos del 5% del área total de la selva, es decir, menos de 280,000 km2, había sido deforestada. Además, señaló que la tasa de deforestación se había reducido a 11,000 km2 por año debido a los incentivos implementados para frenar este proceso en Brasil.
Algunas opiniones discreparon de los hallazgos de este estudio, argumentando que no tuvo en cuenta la pérdida de árboles en áreas de pastizales diversos o la degradación de los bosques, que están cerca de ser completamente eliminados. En 1993, Amigos de la Tierra estimó que la deforestación total representaba aproximadamente el 14% del área total, equivalente a unos 700,000 km2, y sostenían que la disminución del ritmo de destrucción era simplemente resultado de una recesión económica temporal. Este tema sigue siendo objeto de intensos debates y controversias.