Planta (plantae), concepto
Las plantas, también conocidas como vegetales, son seres vivos pertenecientes al reino Vegetal o Plantas (Plantae) y comprenden alrededor de 260.000 especies diferentes. Entre ellas se encuentran los musgos, hepáticas, helechos, plantas herbáceas y leñosas, arbustos, trepadoras, árboles y otros organismos que habitan tanto en la tierra como en el agua. Existen diversos tipos de plantas que se adaptan a diferentes ambientes y biotipos, desde las plantas herbáceas hasta las leñosas, que pueden ser arbustos, trepadoras o árboles. Además, tienen la capacidad de sobrevivir en condiciones extremas, como en los climas helados de la Antártida, los desiertos más secos y calurosos, y una variedad de sustratos, incluyendo suelo, rocas, otras plantas y agua.
La amplia diversidad de los vegetales hace que su tamaño y complejidad sean extremadamente variables. En este reino se pueden encontrar desde pequeñas plantas no vasculares como los musgos, que requieren contacto directo con el agua, hasta majestuosas secuoyas, consideradas los seres vivos más grandes del planeta, que gracias a su complejo sistema radicular pueden absorber agua y minerales a más de cien metros de altura.
Índice de contenidos
Introducción
La mayoría de los vegetales no son empleados por los seres humanos para satisfacer sus necesidades básicas de alimentación, vestimenta, refugio o curación. Solo un limitado porcentaje de especies es utilizado directamente para tales propósitos, destacándose entre ellas el arroz, trigo, maíz, leguminosas, algodón, árboles de coníferas y tabaco, que son de gran importancia económica para algunos países. No obstante, los mayores beneficios que el reino Vegetal brinda a la humanidad son de carácter indirecto, como resultado de su habilidad para llevar a cabo la fotosíntesis desde hace más de 3.000 millones de años.
Las plantas han proporcionado a la humanidad valiosos recursos energéticos como los combustibles fósiles (como el petróleo) que brindan energía. Además, a lo largo de su extensa historia, han suministrado una cantidad suficiente de oxígeno a la atmósfera que ha permitido el desarrollo de la vida desde sus primeras formas en la Tierra hasta la diversidad sorprendente que existe en la actualidad. Las plantas son responsables de una cantidad abrumadora de la biomasa mundial y sirven como la base de todas las cadenas alimentarias, al mismo tiempo que transforman los climas y crean y sostienen los suelos. Así, convierten en habitables lo que de otro modo serían simples extensiones de rocas y arena.
Los organismos pluricelulares de color verde conocidos como plantas, tienen células que contienen un protoplasma eucariótico rodeado por una pared celular más o menos rígida, la cual consiste en su mayoría de celulosa. La habilidad más destacada de las plantas es su capacidad para llevar a cabo la fotosíntesis, la cual les permite producir su propio alimento mediante la transformación de la energía lumínica en energía química. Esta actividad tiene lugar en los cloroplastos, orgánulos verdes que contienen clorofila. A pesar de que ciertas especies de plantas han perdido su clorofila y se han convertido en parásitas o saprófitas que absorben los nutrientes de materia orgánica muerta o viva, su estructura demuestra que se trata de formas evolucionadas de plantas.
Los hongos son seres eucariotas que han sido históricamente clasificados como miembros del reino Vegetal, sin embargo, ahora se les considera parte de un reino propio debido a que carecen de clorofila y plastos, y su pared celular, aunque es rígida, está compuesta de quitina en lugar de celulosa. A diferencia de las plantas, los hongos no son capaces de sintetizar su propio alimento y en su lugar, obtienen los nutrientes necesarios absorbiéndolos de materia orgánica muerta o viva.
En el pasado, las diversas clases de algas eran consideradas parte del reino Vegetal, ya que son eucariotas y casi todas poseen paredes celulares rígidas y realizan la fotosíntesis. Sin embargo, debido a la gran diversidad en tipos de pigmentos, paredes celulares y morfología que presentan, ahora se les clasifica como pertenecientes al reino Protoctistas. Una de las divisiones o filos de algas, conocido como algas verdes, se cree que es antecesora de las plantas terrestres verdes debido a que los tipos de clorofila, paredes celulares y otros detalles de la estructura celular son similares a los de las plantas.
Los organismos del reino Animal también son pluricelulares y eucariotas, aunque se distinguen de las plantas en que se alimentan de materia orgánica mediante la ingesta, a diferencia de los hongos que la absorben. A su vez, los animales no tienen paredes celulares rígidas y por lo general poseen habilidades sensoriales y son móviles, al menos en alguna etapa de su ciclo de vida.
Las plantas y el ser humano
Dado que las plantas son seres autótrofos, lo que significa que pueden producir su propio alimento, se encuentran en la base de la cadena alimenticia. A diferencia de los vegetales, los organismos heterótrofos, que no pueden producir su propio alimento, generalmente son más móviles. Sin embargo, en última instancia, su supervivencia depende de los autótrofos. Los herbívoros son los consumidores primarios que se alimentan de las plantas, y los carnívoros son los consumidores secundarios que se alimentan de los herbívoros.
Los descomponedores son importantes en todos los niveles de la cadena alimenticia. Cada nivel de la cadena alimenticia representa una pérdida considerable de energía, ya que solo el 10% de la energía se transfiere de un nivel a otro. Por lo tanto, la mayoría de las cadenas alimenticias están formadas por pocos niveles.
Durante milenios, la humanidad ha extraído de la naturaleza y ha mejorado solo una pequeña parte de las especies vegetales, convirtiéndolas en fuentes vitales de alimentos, materiales, vivienda y medicinas. Este proceso de cultivo y selección vegetal comenzó de manera fortuita, probablemente cuando las semillas de frutas y verduras silvestres depositadas cerca de las áreas habitadas germinaron y se empezaron a cultivar de forma rudimentaria. Algunas plantas, como el trigo (posiblemente originario del Mediterráneo oriental hace más de 9.000 años) se seleccionaron y replantaron cada año debido a su gran valor nutricional.
En muchos casos, es difícil identificar las especies ancestrales o las comunidades vegetales primitivas de las que surgieron las plantas actuales cultivadas. Este proceso de selección se realizó inicialmente sin ningún conocimiento de mejora vegetal, sino basándose únicamente en la estrecha y constante familiaridad que la humanidad tenía con las plantas antes de la era industrial.
El vínculo entre el ser humano y las plantas ha cambiado drásticamente en la actualidad: el contacto con los cultivos es cada vez más limitado, y los agricultores se especializan en productos específicos. Por otro lado, el proceso de selección y mejora de las plantas se ha acelerado gracias a los avances en genética. En la actualidad, se pueden desarrollar variedades de plantas en un corto período de tiempo que sean resistentes a diferentes condiciones climáticas o con otras características que aumentan la producción agrícola.
A medida que ha aumentado la demanda de alimentos y energía, la humanidad ha estado destruyendo ecosistemas vegetales completos a un ritmo acelerado, sin dar tiempo a los científicos para catalogar y comprender las poblaciones y especies vegetales que podrían ser beneficiosas.
La mayoría de las especies vegetales son poco conocidas, y las más prometedoras suelen encontrarse en regiones tropicales, donde el crecimiento demográfico puede conducir rápidamente a la desertificación de los suelos. Aprender más acerca de las plantas no solo es importante por sí mismo, sino que también resulta valioso para abordar los desafíos que enfrenta la humanidad en la actualidad.
