Edad del hierro; historia y desarrollo
La Era del Hierro es una etapa en la historia en la que el hierro se convirtió en el principal material utilizado para la fabricación de herramientas y armas, reemplazando al bronce. El uso predominante del hierro comenzó en Oriente Próximo alrededor del siglo XIII a.C.
En Europa, el término “Edad del Hierro” se refiere al periodo que abarca desde el final de la Edad del Bronce (alrededor del 700 a.C.) hasta la expansión del Imperio Romano (27 a.C. – 68 d.C.), marcando así la última etapa de la prehistoria europea antes de la llegada de la cultura romana y la introducción de una nueva forma de vida alfabetizada. Sin embargo, en aquellas áreas de Europa a las que las legiones romanas nunca llegaron, como Escandinavia, Alemania central o las zonas más remotas de Gran Bretaña, la Edad del Hierro continuó durante todo el periodo del Imperio Romano. Además, en China, la Edad del Hierro comenzó alrededor del 600 a.C., en el África subsahariana hacia el 500-400 a.C., y en el sur de África hacia el 200 d.C.
Índice de contenidos
Introducción
El hierro presentaba una ventaja significativa sobre el bronce, ya que los yacimientos de mineral de hierro eran más abundantes y, por lo tanto, más económicos en comparación con el bronce. Además, no requería ninguna aleación y resultaba un material excelente para la fabricación de herramientas como sierras, hachas, azuelas y clavos. Sin embargo, trabajar el hierro era mucho más difícil, y durante la prehistoria rara vez se lograba alcanzar una temperatura lo suficientemente alta para fundirlo en moldes, con excepción de China. En cambio, se calentaba la ganga en un horno, se separaba el hierro de la escoria, se recalentaba el hierro para formar un bloque único y finalmente se le daba forma utilizando un martillo. Incluso se fabricaron navajas de afeitar afiladas con filos cortantes a partir de este material.
El proceso de trabajo del hierro difería significativamente de la manufactura de objetos de cobre o bronce, por lo que no es sorprendente que no fuera una evolución directa de estos últimos. Mientras que el cobre y el bronce se utilizaban principalmente para elementos de adorno personal como alfileres o espejos, una vez que se adoptó el hierro para herramientas y armas, su uso se volvió predominante en estos ámbitos. Sin embargo, el oro y la plata seguían siendo materiales prestigiosos, utilizados, por ejemplo, para hacer torques, que eran pesados brazaletes utilizados por los guerreros celtas.
El uso del Hierro en Europa
El uso del hierro se evidencia por primera vez en Oriente Próximo, específicamente entre los hititas, alrededor del 2000-1500 a.C., y desde allí se difundió hacia Europa, Asia del Sur y el Norte de África. Aunque se encuentra de manera esporádica en algunos grupos de la Edad del Bronce tardía en Europa Central, la primera cultura verdaderamente asociada a la Edad del Hierro en Europa es la cultura de Hallstatt (c. 1200-600 a.C.), llamada así por un sitio arqueológico ubicado en los Alpes austriacos donde se han excavado alrededor de 2.500 tumbas.
Otra cultura importante de la Edad del Hierro en Europa es La Tène (c. 450-58 a.C.), así llamada en referencia a un sitio arqueológico ubicado en las orillas del lago de Neuchâtel, en Suiza, donde se han encontrado numerosos objetos metálicos. Los hallazgos en Hallstatt se remontan al comienzo de la Edad del Hierro, entre los años 700 y 500 a.C. Los entierros revelan la gran riqueza de estos grupos, con armas como espadas de hierro y bronce, dagas, hachas y cascos; recipientes de bronce, calderos y tazas; vasijas de cerámica; adornos de bronce, hierro y oro; y cuentas de ámbar y cristal. Los habitantes de Hallstatt formaban parte de una amplia red comercial que abarcaba toda Europa central y se extendía hasta el Mar Báltico y el Mediterráneo. Su riqueza se basaba en la sal, que extraían de las montañas cercanas a su asentamiento.
Los registros arqueológicos de la actividad minera de sal en la prehistoria han revelado una serie de hallazgos interesantes en los últimos siglos. Entre ellos se encuentran galerías reforzadas con vigas de madera, así como una variedad de restos orgánicos preservados gracias a las propias propiedades conservantes de la sal. Entre estos restos se han descubierto herramientas de minería como picos, palas y mazos; antorchas utilizadas para iluminar los oscuros pasillos que en algunos casos alcanzaban profundidades de hasta 330 metros; fardos elaborados con pieles y armazones de madera, que los mineros empleaban para transportar bloques de sal hasta la boca de la mina; y prendas de vestir confeccionadas con pieles.
La cultura hallstáttica se distingue no solo por sus largas espadas de hierro y elaborados arneses para caballos, sino también por los lujosos entierros principescos bajo grandes túmulos. Uno de los sepulcros más destacados es el de Vix, ubicado en el este de Francia, que data del siglo VI a.C. y contiene un ajuar funerario compuesto por un carro desmontable de cuatro ruedas y una enorme crátera de bronce de manufactura griega, utilizada para mezclar vino con agua. Este hallazgo indica que existían relaciones comerciales directas entre Europa y las colonias griegas recién fundadas en el Mediterráneo occidental.
Los habitantes de la Europa de la Edad del Hierro pueden ser identificados como celtas. Se ha observado que la aristocracia celta importó numerosos objetos de prestigio del Mediterráneo, como vino, tejidos lujosos y bronces etruscos. En la península Ibérica, especialmente en la región de Andalucía, se destacó la influencia fenicia desde el siglo VIII a.C., fenómeno similar al que ocurrió en la costa levantina, también influenciada por la cultura de los Campos de Urnas. Sin embargo, las manifestaciones más notables de la Edad del Hierro en lo que ahora es España son la cultura de los castros y la cultura celtibérica. La cremación fue el ritual funerario más común en la península Ibérica durante este período. La época llega a su fin con la expansión cartaginesa y la conquista romana definitiva.
Durante la Edad del Hierro en Europa, los asentamientos tendieron a ser fortificados. Se encontraban en forma de asentamientos fortificados en colinas, como Maiden Castle en el sur de Inglaterra y Heuneburg en el sur de Alemania, que son ejemplos destacados. También se desarrollaron oppida, que eran grandes centros urbanos amurallados de carácter tribal, con viviendas, talleres, almacenes y residencias para las clases gobernantes. Estos oppida son mencionados por Julio César en sus relatos de campañas militares.
En la Europa de la Edad del Hierro, uno de los asentamientos más intrigantes data aproximadamente del 700 a.C. y se encuentra en Biskupin, una península en el centro-norte de Polonia. Las excavaciones arqueológicas han revelado los restos sumergidos de un pueblo fortificado con alrededor de 100 casas dispuestas en trece filas, con muros de más de un metro de altura. Entre estas filas de casas, había calles pavimentadas con troncos, mientras que todo el asentamiento estaba rodeado por una empalizada construida con troncos de madera entrelazados y rellenada con tierra y piedras.
Los habitantes de Biskupin, estimados entre 1.000 y 1.200 personas, se dedicaban a la agricultura y la ganadería en los terrenos y pastos firmes del sur de la península. Cultivaban mijo, trigo, cebada, centeno y frijoles. Los cerdos eran importantes en su alimentación, como lo indican los huesos de animales encontrados en el asentamiento, pero también utilizaban el ganado para obtener leche, carne y como animales de tiro. Los depósitos inundados han permitido recuperar una amplia variedad de objetos de madera, hueso y tela, así como herramientas y ornamentos de metal pulido y piedras.
Uso del Hierro en Asia
La producción de hierro, al igual que la del bronce, parece haberse desarrollado de manera independiente en Asia Oriental. Se tiene evidencia de que la fundición del hierro se llevó a cabo por primera vez alrededor del 600 a.C. en China, utilizando métodos similares a la fundición del bronce en esta región. Las altas temperaturas necesarias para la fundición en moldes no se lograron alcanzar en ninguna otra parte del mundo hasta aproximadamente 1.000 años después, y la verdadera fundición del hierro no comenzó en Europa hasta la Edad Media.
Los antiguos chinos produjeron una gran cantidad de herramientas y armas fundidas utilizando la técnica del molde. La introducción de nuevos utensilios agrícolas de hierro y herramientas de madera con puntas de hierro aumentó considerablemente la productividad en la agricultura. Además, la acuñación de monedas en China comenzó alrededor del 500 a.C., siguiendo una tendencia similar a la de Europa en esa época.
Las ciudades fortificadas y el armamento encontrado en excavaciones arqueológicas sugieren que la guerra era común en esa región, como se evidencia en la construcción de la Gran Muralla china y en el descubrimiento del ejército de terracota. Este último es un conjunto de estatuas de tamaño real que representan soldados con sus armaduras completas y armas, que fueron enterradas junto con el primer emperador de China, Qin Shi Huangdi, después de su muerte en el 210 a.C., en un impresionante hallazgo arqueológico.
Uso del hierro en África
En el África subsahariana, el uso de metales fue prácticamente inexistente hasta aproximadamente el año 500 a.C., cuando el hierro y el cobre comenzaron a ser utilizados en las regiones de la sabana y los bosques del oeste. Se producía una gran cantidad de hierro fundido en el valle del Nilo. El hierro se introdujo en el África oriental alrededor del año 200 a.C., y alrededor del año 200 d.C., los antepasados de los actuales bantúes lo difundieron, junto con la práctica de la agricultura, hacia el sur. Estas comunidades sedentarias utilizaban la cerámica, cultivaban plantas y criaban animales domesticados.
En el valle del Nilo y algunas áreas del oeste de África son las únicas regiones donde se han encontrado evidencias del trabajo del cobre antes de la introducción del hierro. Es probable que el conocimiento del trabajo del hierro en el África subsahariana haya sido influenciado por las colonias fenicias en la costa norte o en el valle del Nilo, pero los artesanos locales mostraron rápidamente una gran habilidad e inventiva.
Por ejemplo, en Tanzania y Ruanda, se utilizaban ampliamente hornos de ladrillos desde al menos el siglo V a.C. para producir lo que técnicamente se considera acero de alto contenido de carbono, pero en regiones más al este, como en el valle del Rift, las comunidades de pastores seguían utilizando herramientas de piedra incluso cien años después.
La historia del uso del hierro en el sur de África se divide en dos periodos principales: la Edad del Hierro Antigua (circa 200 d.C. – 1000 d.C.) y la Edad del Hierro Tardía (desde el 1000 d.C. hasta el siglo XIX). Durante la Edad del Hierro Tardía, se desarrollaron estados prósperos con sociedades estratificadas, como el Imperio Shona. La capital de este imperio era la ciudad fortificada de Gran Zimbabue, construida en el siglo XIII, que contaba con una impresionante muralla de piedra. El Imperio Shona se extendía desde el río Zambeze hasta el norte del Transvaal, y su riqueza se basaba en el control del comercio con la costa oriental.
